– Придется встретиться с ним еще раз… И прошу вас, милейшая, разговорите его как следует! Вы же это умеете…

– Он не так глуп, как тебе кажется, Кардус!

Волшебник ласково улыбнулся:

– Но вы ведь тоже непростая женщина, Бертра… Одну тайну он вам уже доверил, дело за малым.

– Хорошо, Кардус! Только ради тебя…

– Прошу избавить меня от сантиментов!

Едва справляясь с поднявшимся в душе вихрем горечи, эльдийка опустила глаза. От жгучей обиды наворачивались слезы, внутри ее полыхал огонь негодования. Столько лет она, как верный пес, была рядом с этим мужчиной, но так и не вошла в его жизнь настолько глубоко, чтобы стать по-настоящему любимой и единственной. Не проронив больше ни слова, она закончила трапезу и молча покинула комнату…

Улигор перенес Дашу из гостиной в спальню. Пока остальные собирались за столом, он сидел на полу у кровати, где лежала девушка, и внимательно рассматривал ее. С момента их первой встречи она сильно изменилась.

Ее волосы стали длиннее и гуще и при мягком свете настольной лампы, казалось, поменяли цвет. Обрамляя лицо, мягкими волнами они рассыпались по ее плечам и груди, спадая до талии. Кожа Даши стала фарфоровой, твердо очерченные губы – ярче и полнее, а овал лица и скулы – более выразительными. Может быть, ему это только казалось, и он толком не разглядел ее раньше, но сейчас Даша, несмотря на болезнь, по его мнению, выглядела безупречно. Она не была похожа ни на одну из девушек, которых когда-либо знал ловец. Такая хрупкая, беззащитная и такая… живая.

Он нахмурился, отгоняя поток неожиданных мыслей, сложил руки рядом с ней и опустил на них голову, продолжая разглядывать лицо Даши. Вдруг веки ее дрогнули, длинные пушистые ресницы затрепетали. Девушка застонала и открыла глаза.

Даша сделала попытку привстать, но получилось только приподнять пальцы. Под пристальным взором Улигора она опустила глаза, потом испуганно посмотрела на него. Он встал с пола и присел рядом, на кровать.

– Ш-ш… Все хорошо, лежи, – стараясь успокоить ее, сказал он осипшим голосом.

– Где… я? – еле слышно прошептала Даша.

Ловец посмотрел ей прямо в глаза. Лицо его светилось и мягко улыбалось, играя милыми ямочками на щеках – самым главным и безошибочным доказательством его радости.

– Ты в безопасности! – уверенно произнес он.

Успокоившись, девушка снова закрыла глаза. Улигор укрыл ее мягким пледом и вернулся на пол.

– Иди поешь, – услышал он за спиной голос Норны.

– Я не голоден! – ответил ловец, не оборачиваясь.

– Завтра будет тяжелый день…

– Ты уверена, что мы все делаем правильно? – вдруг спросил он.

Норна подошла ближе, присела рядом с ловцом, заглянула в его глаза и сказала:

– Так будет лучше… лучше для всех нас.

Улигор вздохнул:

– Я не хочу снова потерять…

– И не потеряешь! Если будешь делать все так, как я сказала! – перебила его волшебница.

Ловец сощурил глаза.

– Ты не веришь мне? – спросила Норна. – Неужели нападение птиц ничего тебе не доказало?! И зачем было так тянуть? Марк реально мог погибнуть! Я не могу просчитать все до секунды…

– Тише! Тише! Я тебе верю, – остановил ее Улигор, приложив палец к губам.

На пороге неожиданно появился эльд. Он сложил скрещенные руки на груди и наклонил голову набок. Лицо его выражало недовольство, а светлые глаза стали злыми. Норна поднялась с пола и молча вышла из комнаты, задев плечом блондина. Тот пошатнулся. Он проводил ее глазами, а потом бросил ненавидящий взгляд на ловца.

– Успокойся! Она не в моем вкусе! – заверил его Улигор.

Сверля его взглядом, блондин ухмыльнулся и скрылся за дверью…

Рабочий день в Министерстве, напряженный и полный суеты, близился к концу. Сотрудники пересматривали выполненный объем работ, обновляли списки задач на завтра. Приводя в порядок рабочие столы и компьютеры, они благодарили коллег за совместный труд, желали им приятного вечера и неспешно покидали офис.

Последними из здания вышла небольшая группа волшебников во главе с мистером Котондеем. Они свернули с дороги и вскоре скрылись в лесу. В страхе быть уличенными в заговоре, волшебники продолжали растерянно оборачиваться и трястись от каждого шороха.

Отойдя на довольно внушительное расстояние от Министерства и удостоверившись, что за ними нет слежки, они остановились. Котондей подал сигнал, подняв руку. В кустах кто-то зашевелился, и через мгновение перед компанией появился Министр. Сенор приподнял шляпу и поклонился, приветствуя своих подчиненных.

– Как я рад всех вас видеть! – воскликнул он.

Волшебники зашептались.

– Друзья! – продолжил Сенор, раскинув руки. – Придя сюда, вы продемонстрировали мне свою верность… Я это ценю и не забуду, когда вернусь в Министерство.

– Каким образом вы надеялись это сделать? – спросил высокий упитанный мужчина с пышными усами.

– Для этого мы здесь и собрались, – пояснил Котондей, пожав плечами.

Он встал рядом с Сенором и принял воинственный вид.

– Где гарантии, что всех нас… не накажут? – осторожно произнес усатый.

Волшебники снова зашептались. Министр остановил их жестами, подняв руки перед собой.

– Совсем скоро все будет так, как раньше. Вас ждет вознаграждение, а не наказание!

Одна из женщин, в которой Сенор узнал сотрудницу отдела Юности, подалась вперед.

– У вас есть конкретный план? – спросила она.

Министр расплылся в улыбке.

– Миссис Видлен! Как поживают ваши дети?

Она затрясла каштановыми кудрями, давая понять, что все хорошо.

– План есть! – воскликнул Сенор. – Но мне потребуется ваша помощь…

– Какая еще помощь? – выкрикнул юноша в красной куртке.

– Нет, я не могу, – вздохнула пожилая женщина, стоявшая рядом с ним.

– Я думал, мистер Котондей, вы собрали волшебников, готовых встать на защиту Министерства, – с грустью в голосе произнес Сенор.

Котондей занервничал. Переминаясь с ноги на ногу, он умоляюще вглядывался в глаза каждого из присутствующих.

– Я готов встать на защиту Министерства! – неожиданно заявил паренек с копной рыжих волос. Он подошел к Министру и пожал ему руку. Тот слегка поклонился и похлопал его по плечу.

– Нэнду! Мой юный друг! В вас я нисколечко не сомневался!

– Если Министерство нуждается в защите, то и я готов! – Из толпы волшебников вышел еще один доброволец – статный мужчина в коричневой дубленке.

– Ну хорошо, – подала голос сотрудница отдела Юности. – Я с вами!