всю еду за исключением шести порций и выключите свет. Я подойду, заберу кашу и проверю ваши рюкзаки — уж простите, но нас постоянно норовят обмануть. Не волнуйтесь, кроме еды я заберу только фонари, но их мы вам вернём на выходе. Затем я провожу вас в наш посёлок…

— Почему не сразу к выходу? — перебил его Ингвар. — У меня нет желания провести в темноте больше времени, чем это необходимо.

— Это слишком долгий путь, мы не пройдём его без отдыха. Так почему бы не отдохнуть у нас? Кроме того, мы будем очень благодарны за рассказ о том, что происходит на поверхности. Любая информация ценна. Это входит в оплату прохода, но мы никого не заставляем рассказать больше, чем он захочет сам. Это честная сделка, поверьте. Но вы всё ещё можете развернуться и отправиться назад. Мы не будем вам препятствовать.

— Какая прелесть… Что скажете, команда? Готовы мы, зажмурившись, отдаться в руки подземных гномов? Эх, чёрта с два вы чего скажете. Вечно я за всех отдуваюсь… Ладно, Лысая, выгрузи ему кашу. Но учти, слепендя, если что, мы дорого продадим свою жизнь. Даже наощупь.

— Вам совершенно не о чем беспокоиться. А теперь погасите, пожалуйста, фонарь.

* * *

— Вот видите, ничего страшного не случилось, — сказал голос во тьме. — Уже дошли. Перед вами дверь, сейчас я её открою, помогу вам войти, а когда закрою, зажжётся свет. Я, разумеется, останусь снаружи. Вы сможете отдохнуть, расслабиться, поесть и даже поспать, если хотите. В помещении есть всё необходимое. Я приду за вами через несколько часов, отведу на общее собрание, где вам зададут несколько вопросов, а потом отведу к выходу. Это честная сделка.

— Хорошо ему говорить «ничего страшного», — сказал мрачно Ингвар, жмурясь на тусклую лампочку. Сейчас она казалась яркой, как паровозный прожектор. — Лично я чудом не свихнулся. Сколько мы шли? Пару-тройку часов, наверное? Мне казалось, что вечность. И чудилось, что потолок опускается, и я вот-вот зацеплю его головой, а стены сойдутся и зажмут меня, но не раздавят, а так и оставят подыхать в темноте и беспомощности… Что, Лысая Башка? Что с рукой? Чёрт, это я, да? Прости, не чуял, как сильно сжимаю. Да, синяк точно будет, хорошо, что не сломал. Ты чего молчала… а, ну да. Ну, выдернула бы руку. Вовсе не обязательно было терпеть. Но… Знаешь, что? Спасибо тебе. Если бы не держал тебя за руку, точно бы панической атакой накрыло. Как они так живут вообще? Это же полный кошмар…

Ингвар огляделся, обведя взглядом небольшое помещение.

— Больше всего похоже на временное жильё строителей. Чтобы они после смены не тратили время на подъём на поверхность, а с утра возвращались к работе. Наверное, их обустроили, когда прокладывали основной тоннель Я слыхал, что вокруг больших тоннелей всегда куча мелких, которые используются при прокладке и потом для обслуживания. Наверное, мы в одном из них. Надо же, даже электричество тут есть. А за этой дверью что? О, сортир. И рукомойник. Вода течёт! Значит, свою можно сэкономить. Давай-ка я заведу примус, сварим каши из того минимума, что нам любезно оставили гномы. Что за вкус? Кертуларии? Заценим…

— Как варёный шпинат с шелухой от семечек. Гномы ничего не потеряли, оставив это нам. Ничего, сейчас чаем смоем. Хотя бы чай нам оставили, за еду не засчитали. Надо проверить, не пропало ли чего из рюкзаков. Как хотите, а не доверяю я гномам… Почему я их называю гномами? Это у нас такой сказочный народец. Живут под землёй, работают в шахтах, на свет носу не кажут, росточком небольшие, бородатые и жадные. Не знаю, есть ли у здешних борода… Думаю, есть — бриться в темноте неудобно. Да и зачем, если, один чёрт, смотреть на тебя некому. Что за сказки про них? Да всякие. Вот, например, «Белоснежка и семь гномов». Рассказать? Ишь, закивали оба два! Как по делу спросишь, так не подмигнёт никто даже, а как сказки — сразу такая экспрессия! Ладно, слушайте. В общем, Белоснежка. Это принцесса, прозванная так за ум, красоту и скромность… Ладно, вру. Умом, как показали дальнейшие события, природа её обделила, но внешние данные были таковы, что это уже не имело значения. Принцесса росла сиротой, мать её померла родами, а король, ейный папаша, женился заново. Как и положено, на ведьме. Но тоже красивой, этого не отнять. Настоящая «мисс Вселенная», потому что никого красивее её на свете на тот момент не было. Это гарантировал некий артефакт, которым она владела. Он имел форму зеркала и функционал голосового чат-бота, то есть отвечал на вопросы, но только в своей узкой сфере компетенций. Прошивка его была залочена на бьюти-индустрию и шоу-бизнес, так что фактически он отвечал на один вопрос: «Кто в данный момент является лидером по внешности среди женского населения планеты?» Ну, или королева-мачеха просто больше ничего не спрашивала. Нелюбопытная была дама. «Кто на свете всех милее, всех румяней и белее?» — вот и всё. Получив заверения, что это она, успокаивалась до следующего раза. Но вот однажды на тот же запрос она получила неожиданный ответ: «Ты пока ещё ничего, но уже не номер один. В топе теперь некая Белоснежка». До тех пор королеве, видимо, никакого дела до падчерицы не было — ну, бегает по дворцу что-то мелкое, в соплях и косичках, подумаешь. Но время шло, девочка росла и как раз вошла в возраст для рейтинга. И сразу первое место, ну что ты будешь делать. Посмотрела на девушку королева и загрустила: сама-то она не молодеет, так что дальнейший расклад очевиден: Белоснежка вверх, королева вниз. Казалось бы, ну что тебе, жалко, что ли? Побыла первой красоткой, удачно монетизировала внешность — вышла замуж за короля, куда уж круче? Успокойся, почивай на лаврах, уступи дорогу молодым! Но нет, у женщин это так не работает. Решила сбить конкурентку на взлёте. Если не будет номера один, то первым опять становится номер два!

Подошла к делу серьёзно, наняла киллера. Велела отвести девочку в лес, зарезать, а в качестве доказательства принести сердце. Почему сердце, по которому человека фиг опознаешь, а не, например, голову? Ну, во-первых, никто не говорил, что она умная. Ум к красоте редко даётся, это, в конце концов, было бы просто нечестно — так много в одни руки. А во-вторых, суеверия. Давняя языческая мулька — съесть сердце врага, чтобы обрести его качества. Некоторые рецепты рекомендуют печень, но сердце как-то аутентичнее. Так что королева собиралась сердце сожрать, потребив красоту и молодость соперницы орально. Нет, пацан, на самом деле это не работает, но ты удивишься, как много народу в это верят. Однажды в Африке я… Прости, отвлёкся. Итак, Белоснежка. Я уже упоминал, что ума ей природа не доложила? Так вот, она преспокойно отправилась в лес с первым встречным, послушно топала с ним в чащу, даже не спросив, на кой чёрт они в этакую даль попёрлись, и только когда он достал нож, заподозрила что-то неладное. «Ой, — говорит, — дяденька киллер, вы что, меня зарезать решили?» «Ничего личного, — отвечает тот, — заказ есть заказ. Мачеха твоя велела тебя порешить, так что извини». «Понимаю, — вздыхает девушка, — работа такая». Смотрит на неё киллер — а рука не поднимается. Самую красивую в мире девушку — и зарезать? Это же преступление против генофонда Человечества! Покряхтел, почесал репу — и отпустил. «Вали, — говорит, — отсюда, куда хочешь, только назад не возвращайся. А я чего-нибудь придумаю». И придумал — завалил кабанчика, сердце вырезал и королеве припёр. Свиное сердце, если ты не кардиохирург, на человеческое очень даже похоже. Вряд ли королева видела много сердец, анатомию тогда в школах не учили. Пожарила она его и съела. Не знаю, сработала ли магия, потому что свинства в ней и до того хватало. В общем, успокоилась и зажила себе дальше. Почему король не хватился принцессы и не устроил хотя бы самомалейшего расследования, понятия не имею. Судя по идеальному экстерьеру дочери, он тоже красавчик был, то есть ума не палата. И Белоснежка пошла себе лесом, куда глаза глядят. И пришла в некий домик. Обнаружила там еду — и съела её, нашла вино — выпила, обнаружила кровать — и завалилась дрыхнуть, отнюдь не думая о последствиях. Декоративная была барышня, что вы хотите? В домике этом,