Мертвый лес резко закончился, будто кто-то провел здесь незримую черту. Высокие песчаные дюны тянулись до самых гор. Справа и слева песчаные холмы походили на ряды острых зубов, словно там нас ожидало огромное чудовище. Океан песка сливался с багряным небом, создавая жуткую навью картину.

Мир Эсмор стоял на границе Пустоши, осматривая расстилающийся впереди пейзаж колючими глазами-льдинками, между его нахмуренными бровями пролегла глубокая складка.

— Идем след в след. Шерры, вы все поняли?

— Да, Арриен, — серьезно кивнула Лисса.

— Шерра Йена?

— Да, Арриен, я поняла, что лошадь нужно направлять след в след за идущими впереди конями, — отозвалась разноглазка.

Я скривилась, отвернулась и посмотрела на Эльлинира. Эль ободряюще улыбнулся, а позади меня раздался холодный голос:

— Шерра мир Лоо’Эльтариус, почему каждый раз, когда я задаю вам важный вопрос, вы смотрите куда угодно, но только не на меня?

— Арриен, — вступился за меня Эльлинир, — моя девочка все поняла, ее не нужно переспрашивать.

— Надеюсь, — сухо бросил ледяной магистр.

Я рискнула повернуться к нему, но мужчина уже смотрел в сторону гор. Лисса и Йена выразительно глядели на меня, тетя Ратея хмурилась, а темный переводил задумчивый взор с меня на мир Эсмора.

И вот мы ступили на песок. Я порадовалась уже тому, что сразу мы никуда не провалились, хотя от подобного места можно было ожидать чего угодно. Но стоило расслабиться, как сбоку от меня из песка выскочило огромное черное чудовище с открытой пастью, полной острых зубов. Я и взвизгнуть не успела, как Гронан бросил в него атакующее заклятие, а мгновенно подскочивший мир Эсмор отрубил голову этой нежити.

— Песчаная велка, — невозмутимо прокомментировала тетя Ратея.

— И это еще не самое страшное существо из тех, что обитают в Коварной Пустоши, — добавил ледяной магистр, бросив на меня весьма красноречивый взгляд.

Поджала губы в ответ. В том, что нелюдь был прав, я смогла убедиться уже совсем скоро. За время нашего дневного перехода на нас напало семь орифаусов, три ядовитые виверны, стая сабарн, две лиловые семирны, девять панцирников, ну и так по мелочи попадались траувли, горные волки и пара тавриусов. Наши охранники с успехом расправились со всеми. В боях участвовала и тетушка Ратея. Мы с девчонками, сбившись в стайку, следили за происходящим. Когда сквозь красные тучи пробился свет желтой луны, мы остановились на ночлег. Тетя сопроводила нас с сестрами за песчаную дюну, где мы наскоро справили естественные нужды, а затем умылись водой из походной фляги, поливая друг другу на ладони.

Мужчины поставили сразу три защитных контура. Эльлинир использовал светлую магию, Гронан — темную, а мир Эсмор какую-то свою. В итоге ночью нам запретили просыпаться вовсе. Все наскоро перекусили, а потом напоили коней и привязали к их мордам торбы с овсом. Ледяной магистр остался у костра, а остальные, завернувшись в плащи, отправились спать. Я злилась на весь мир. На фей — за то, что они не пропустили нас через Сверкающий Дол, на Эльлинира, которому позарез понадобился этот венец, на мир Эсмора — за то, что он отправился с нами, на Шайна, потому что его не было рядом, а особенно меня раздражал песок. Он был везде: хрустел на зубах, попадал под одежду, застревал в волосах. Я просто ненавидела этот темный колючий песок Коварной Пустоши. Прикоснулась к узору — и ощутила неимоверную досаду и неутолимую злость своего дракона. Причем злился нареченный именно на меня и так сильно, что порывался наказать. О боги! Что же я такого натворила? Попыталась передать свой вопрос, но Шайнер закрылся от меня. Я удивилась, но решила не трогать пока своего зверя. Схватилась за кулон в форме полумесяца и попыталась позвать матушку. Но амулет не действовал! Я села на свой плащ, и на меня сразу же взглянул мир Эсмор. Его глаза в темноте сверкали красным светом.

— Спите, шерра, — шепотом велел мужчина. — Завтрашний переход будет не легче.

Я снова закуталась в плащ, но мне стало душно. Перевернулась на спину и решила посчитать овечек, но и эти животные не помогли мне уснуть. Тогда я вновь прикоснулась к узору и передала Шайну свое недоумение. Дракон в моем воображении рыкнул, а затем махнул лапой. Это что он хотел сказать? Тоже повелел спать? Насупленно воззрилась в темно-красные небеса. Звезд видно не было, лишь изредка из-за багровых туч пробивались скупые лучи желтой луны. Я завозилась и повернулась на бок… и с трудом подавила испуганный визг. За обережными кругами сверкали сотни озлобленных глаз разных размеров и цветов. Спустя мгновение я расслышала смягченные заклинаниями жуткие звуки, издаваемые обитателями ночной Пустоши. Мне даже показалось, что эти самые обитатели дрались между собой, а порой сверкали вспышки. Это особо нетерпеливые пытались проникнуть за обережные круги. Завозилась и вскочила на ноги, спать мне и вовсе расхотелось. Бегло осмотрелась — мои спутники мирно почивали на своих местах. Обернулась и оцепенела. Рядом стоял мир Эсмор, а я и не слышала, как он подошел настолько близко ко мне. Поймав мой взгляд, мужчина повелительно шепнул:

— Спи!

И я вдруг стала проваливаться в бездонную пропасть, но сильные руки подхватили меня налету, и это было последнее, что мне запомнилось.

Утром меня разбудила тетя Ратея. Я выбралась из-под плаща и сердито посмотрела на ледяного магистра, который с безразличным видом что-то пил из своей фляжки, не глядя в мою сторону. Рядом завозилась Йена.

— Поторопитесь! — приказала тетушка.

Я с недовольством последовала за ней.

— Шерры, не забудьте обновить «щиты»! — раздалось нам вслед повеление мир Эсмора.

Я была сильно раздражена, и одновременно с этим мною овладело чувство какой-то неловкости. В эльфийских романах было написано о романтических приключениях главных героев во время путешествий по темным местам. Но на деле оказалось, что никакой романтики в таких путешествиях нет. Все мужчины видели, как тетушка взяла лопату и мы скрылись за ближайшей дюной. Я подозревала, что наши спутники догадались, зачем мы туда ушли. Ну какая в этом может быть романтика? Это сущий кошмар! Я с опаской огляделась вокруг. По моим представлениям, здесь должны были остаться следы ночной битвы, но вокруг расстилался безбрежный океан песка.

После возвращения старалась не смотреть на мужчин, а с остервенением расчесывала волосы, вырывая клочки, так я отвлекалась от постыдных мыслей. И в итоге решила, что до самого прибытия в Шепчущий лес не стану есть и пить. Чтобы больше не ходить за дюны.

Сделала небольшой глоток взвара из фляжки, и все, от еды я вовсе отказалась.

Дальше снова было изнурительное путешествие след в след по пустыне. Горы медленно, но верно приближались.

— Эту ночь мы тоже проведем в Пустоши? — уныло поинтересовалась Лисса.

— Придется, — с досадой ответил мир Эсмор.

— Будет гроза, — пояснил Эльлинир. — И нам нужно будет ее переждать.