паркету в медленном танце где-нибудь во дворце. Однако торчащая из-под широких плеч пятнистая шкура убиенного кота намекала, что впечатление обманчивое. На войну с ним тоже можно. Или в дальний опасный поход. Или…

Впервые девушка задумалась о многогранности человеческой личности. Ведь совсем недавно она доказывала родным свою силу, ловкость и талант. А теперь ей хотелось быть хрупкой, нежной, оберегаемой… Встряхнув головой, Миа уверенным шагом двинулась к прорехе в плетении:

— Раз вам стало лучше, нужно умыться и набрать дров. Ночи здесь холодные! — сказала она строгим голосом и первая вывалилась в солнечный день. Не хотела смущать мужчину наблюдением за его попытками подняться.

Оставшись один, Илькар сполна оценил деликатность Миа. Болело все тело. Каждое движение вызывало протяжный стон. Упорно сражаясь со слабостью и дурнотой, мужчина перевернулся, встал на четвереньки, добрался до стены и, уже опираясь на шершавый камень, поднялся на трясущиеся ноги. Путь к выходу, а потом к ручью показался ему длиннее, чем пешее путешествие в долину Спящего дракона.

На солнце, среди сочной, здоровой зелени, ему стало легче. Он неосознанно шел не просто так, а от дерева к дереву, задерживаясь и обнимая каждое. К воде ас Мидар подошел уже вполне уверенно и долго с наслаждение плескался, смывая липкий пот. Миа, давно завершившая гигиенические процедуры, тихонько сидела на траве, не вмешиваясь. Илькар отметил ее тонкое чувство момента, пригладил влажные волосы и прислушался к себе. Проснувшееся наследие предков подсказало — рядом есть еда.

Взяв девушку за руку. Ночной король повлек ее туда, куда его тянули новые знания. Куст с мясистыми листьями и странными наростами на стволе сам подсказал, что вот эти странные коричневые комочки — вкусный и полезный фрукт. Миа удивилась, когда Илькар оторвал один корявый с виду кусочек, обнажая ароматную лиловую мякоть. Потом была трава, на корнях которой обнаружились сладковатые клубни, длинные зеленые стручки, спрятанные в глубине кустов, и ярко-малиновые плоды, за которыми воровке пришлось залезть на дерево.

— Таких вкусных фруктов я даже на балу не пробовала, — удивлялась девушка, деликатно выбирая сложенной веточкой аппетитную мякоть из толстой несъедобной кожуры.

— Я тоже не пробовал, — проговорился мужчина, — в человеческих землях не умеют выращивать такие деревья, а довезти нежные сладкие плоды могут лишь маги, которые не желают тратить на это время и силы.

— В человеческих? — озадачилась Миа. — У вас есть кто-то еще, кроме людей?

Ночной король хмыкнул, вспоминая, с каким интересом к иным расам отнеслась Алла Николаевна.

— Да, у нас есть другие расы. Эльфы, гномы, тролли, драконы, — на последнем слове Илькар поморщился и сразу получил по макушке бумажным свитком. Развернув плотный лист, полуэльф снова усмехнулся: вот помяни мастера-библиотекаря…

Прочитав сообщение о прилете драконов, мужчина дал бумаге скрутиться и посмотрел вокруг другими глазами: они могли бы дождаться подмоги на этом плато. Тут есть вода, фрукты и укрытие, но Алла Николаевна предупреждала — магия книги будет толкать их к нахождению «двери», и кто знает, какими методами?

Объяснив Миарэнди ситуацию, Ночной король предложил задержаться на плато еще на сутки — собрать фрукты, придумать, как хранить воду и чем делать пометки на стенах, а потом все же идти через пещеру.

— Откуда вы знаете, что там есть путь? — трясясь от страха, допытывалась девушка.

— Моя магия позволяет разговаривать со всеми живыми существами, так вот, мох и плющ подсказали мне, что ниже этого плато есть водопад, который вырывается из скалы, а над ним несколько сквозных пещер, промытых водой. Нам нужно попытаться найти их.

— Это глупо! — возразила девушка. — Вы ослаблены после ранения, я боюсь пещер, если мы заблудимся, быстро потеряем силы и погибнем.

— Предложите свой вариант, — пожал плечами Илькар. Он давно усвоил, что спорить с женщинами — все равно что лить масло в огонь.

— Вы так крепко заплели растениями вход в пещеру, а можете таким же образом сплести лестницу? Как из веревок?

Ночной король даже головой потряс, удивляясь, почему ему не пришло в голову такое простое и красивое решение? Может, потому что он давным-давно не имел нужды пользоваться таким примитивным способом попасть в нужный ему дом?

— Смогу, — медленно сказал он, — но все равно лучше остаться здесь на ночь, солнце клонится к закату.

— И фрукты вкусные, — расслабленно улыбнулась Миа, радуясь тому, что не придется идти в пещеры.

Они запаслись изрядным количеством различных плодов, собирая их в остатки юбки Миарэнди. Потом Илькар нарезал прутьев и кое-как сплел кривобокую корзину, приспособив к ней лямки из сбереженного золотого шнура. Сосуда для воды создать не удалось, но ас Мидар отыскал листья, напоминающие воронку, в которых вполне можно было держать небольшой запас воды на случай жажды.

Вся эта работа так утомила путников, что Миа уснула на полуслове, а Илькар едва успел отдать плющу приказ и тут же повалился на подстилку рядом с ней. Магия, даже подкрепленная кровью, поющей в жилах, все равно требовала физических сил.

Утром их разбудил шум дождя.

— Не-е-ет, — простонала Миа, — еще один день в пещере?

— Ничего не поделаешь, — притворно вздохнул Илькар.

На самом деле он чувствовал себя таким слабым, что не рискнул бы спускаться по длинной лестнице из скользких стеблей.

— Дождь подпитает растения, и я смогу сделать лестницу прочнее и толще! — постарался он утешить девушку.

— У нас нет еды, теплой одежды и даже гребня, — со вздохом ответила она, рассматривая спутанную массу своих волос, кое-как разобранную пальцами. — Право, заточение должно выглядеть как-то иначе!

— С едой сейчас разберемся, я чую фруктовые деревья чуть дальше родника, из одежды, увы, могу предложить только листья. А вот гребень… — мужчина сжал в ладонях обломок рога из тех, что валялись в пещере, и через некоторое время вручил изумленной девушке некое подобие гребня. Она так обрадовалась, что даже перестала ворчать и вспомнила, что под слоем пепла еще осталось несколько кусков запеченного мяса. Ими они и позавтракали, а к обеду дождь прекратился, позволяя выйти из укрытия и набрать фруктов.

К вечеру, когда удалось набить желудок и развести костер, отдохнувшие путники решили разнообразить свой досуг разговорами. Так Илькар с удивлением узнал, что его спутница отлично играет на флейте.

— На гитаре нельзя, пальцы грубеют, на клавесине тоже не рекомендуется, можно повредить суставы. А флейта — хороший способ подать сигнал или выдуть на противника перец.

— А еще сильная струя воздуха позволяет вскрывать некоторые сейфы, — ехидно фыркнул Ночной король и тут же устыдился своего поступка. — Меня тоже учили играть на флейте, — признался он, — струнные среди эльфов позволены только воинам, а матушка до