последнего надеялась, что я стану целителем.

— Целителем? — удивилась девушка.

В ее сознании молодой, лощеный красавец никак не вязался со старичками в зеленых мантиях, иногда бывающими в их клане.

Ас Мидар шутовски развел руками:

— Честно скажу вам, прелестная иномирянка, человека гораздо легче убить, чем вылечить!

Они проговорили до глухой ночи, делясь воспоминаниями из детства и отрочества, потом немного поспали в обнимку, а на рассвете отправились покорять лестницу, которая к этому моменту достигла толщины обычной деревянной и каждой почкой цеплялась за камень.

Первым начал спуск Ночной король. Предварительно он вырастил несколько длинных побегов и приказал им обвить его талию и подмышки, затем медленно подошел к лестнице, повернулся лицом к скале и начал спуск, одновременно инструктируя девушку:

— Подождите, пока я спущусь на два своих роста, потом возьмите вот эти побеги, оберните вокруг себя, как я, и не торопитесь. Я тяжелее вас, даже если сорвусь, вы сумеете удержаться и продолжить спуск.

— Вы так не верите в эту свою магию? — храбрясь, фыркнула в ответ девушка.

Илькар улыбнулся в ответ и начал спуск, стараясь равномерно переставлять руки и ноги. На самом деле ас Мидар не доверял своему физическому состоянию. На сооружение лестницы ушло много сил, а раны от когтей кота только-только начали затягиваться и казнили болью за каждое резкое движение. Мужчина двигался медленно и осторожно, ему не хотелось упасть, а еще было желание максимально снизить риск для девушки.

Примерно через полчаса они добрались до небольшой площадки, с которой стекала вода. Черная нора промытой пещеры и отдельная плеть плюща явно указывали на то, что это тот самый выход, который Илькар надеялся отыскать. Здесь мужчина решил сделать привал — выпить ледяной, сводящей зубы воды, умыться и размять перенапряженные мышцы. Через несколько минут к нему присоединилась Миа. Увидела воду, лаз в пещеру и фыркнула:

— Это сюда мы бы вышли из пещер? — потом глянула вниз, присвистнула и заявила: — Лучше по лестнице! Тут еще столько же ползти, сколько мы уже прошли!

Ночной король усмехнулся и не стал разочаровывать взломщицу. На самом деле с этого пятачка виднелась не трава, а верхушки гигантских секвой, и до земли тут было в два раза дальше, чем они проползли.

Передохнув и подкрепившись фруктами, пара продолжила спуск. Лестница из плюща оказалась вполне надежной, хотя качалась и тряслась довольно пугающе. Следующий привал они сделали как раз над макушками секвой — Миа просто устала, и как раз в этот момент им подвернулась удобная «полочка», пусть и без воды.

После отдыха спуск почему-то стал тяжелее. Миа стала тяжело дышать, а уже внизу каждый выдох становился стоном. Илькару до рези в сердце хотелось остановиться и спросить, что случилось, но правильнее было добраться до земли и уже там разбираться с проблемой.

Они справились. Девчонка с трудом отцепилась от кожистых стеблей, упала на усыпанную листьями землю и заплакала. Ас Мидар кинулся к ней:

— Что?

В ответ она показала ободранные до мяса ладони. Мужчина чуть не стукнул себя по лбу. Его руки защищали мозоли от клинка, а ее холеные ручки специально делали нежными и чувствительными! Скольжение по жестким стеблям лестницы стало для них фатальным!

— Так, сейчас! — мужчина прикрыл глаза и позвал лес, стенами возвышающийся вокруг них. Ему не отказали в помощи. — Идем, — он бережно помог Миарэнди подняться и повел туда, где ему указали родник. Точнее, ямку с водой, спрятанную в густом зеленом мху. Раны следовало промыть, наложить на них пучки влажного, прохладного мха, а потом прибинтовать полосками его почившей в бозе рубахи, которую Миа запасливо прихватила с собой.

Убедившись, что Миа больше не плачет, Илькар вручил ей корзинку с фруктами, а сам растянулся на лесной подстилке, чтобы еще раз оценить лес. Когда он открыл глаза, он знал, где можно отыскать еду и куда им двигаться. Ближайшая сильная магическая точка располагалась как раз в центре огромного лесного массива, на краю которого они оказались. Здесь, на полянке, поросшей мхом, возле воды, под кронами древнего леса можно было позволить себе передышку, чтобы потом идти дальше со всей возможной скоростью.

Ночной король изложил свои мысли измученной девушке и, оставив ее отдыхать, отправился на охоту. Им требовалось мясо или хотя бы… на мысль его натолкнуло разоренное гнездо. В Академии наступила осень, а здесь, в другом полушарии, расцветала весна, значит, должны быть птичьи яйца!

Вдохновленный идеей, ас Мидар потянулся к лесу, прося отдать скромную дань. Лес не отказал, но взамен забрал изрядную толику магических сил. Постояв немного, чтобы унять головокружение, Ночной король обошел указанные ему места, собрал в огромный скрученный лист по одному яичку из гнезда и довольный собой вернулся с добычей к роднику.

Пить сырые яйца Миарэнди отказалась, просто покачала головой, но ее гримаса убедила Илькара не настаивать. Тогда он собрал сушняк и валежник, вырезал кинжалом пласт мха и на чуть влажной земле развел огонь. При отсутствии посуды яйца пришлось запекать на углях, предварительно обернув во влажные листья и проделывая маленькую дырочку, чтобы скорлупки не лопнули до того, как свернется содержимое.

Ужин получился сытным, хотя и хлопотным, а потом утомленные путники уснули. Точнее, уснула Миа, а Илькар еще долго беседовал с древним лесом, много столетий не видевшим такого, как он.

Глава 13

Ректору Рангарру не удалось ничего скрыть от своей супруги. На следующий день после отлета Арролла и Диррана драконица поинтересовалась у Аллы Николаевны, куда делась Варвара? Мастер пожала плечами, собираясь перевести разговор на другое, но дракон занервничал, уронил чашку и… вынужден был все рассказать!

Нет, Арреми не плакала, не ругалась, даже не умоляла! Она потупилась, тяжело вздохнула, стянула на груди концы шали, словно мерзла, и все! Скальный дракон сдался — сгреб свою добычу, усадил на колени и, баюкая, как маленькую, рассказал о пропаже Ночного короля и его приспешника:

— Мы отправили им помощь, мастер Алла контролирует, что возможно, через магическую книгу, а я зарядил два десятка амулетов для Диррана.

— А Варвара? — мягко спросила драконица, поглаживая жмурящегося, как огромный кот, дракона по щеке.

— Она пожелала полететь с мужем. Дирран в состоянии ее защитить.

Ректор говорил ровно, но драконица все поняла верно — мужчины любопытны, охочие до приключений и тайн. Если бы она была здорова, Рангарр возглавил бы крыло, побродил по джунглям, получил пару царапин на своей каменистой шкуре и довольный вернулся в Академию — просвещать студентов о флоре и фауне далеких земель.

— Я рада,