Тем временем в святилище Духа Ночных Цветов продолжалась торжественная часть. На импровизированную арену вывели двух пленников помоложе. Это были князья Бишмес и Чхан. Лабуа пообещал жизнь, возвращение наследных вотчин и место в своей свите тому из них, кто победит в поединке. Князьям выдали нечто вроде коротких мечей или длинных кинжалов и велели начинать схватку.

— Доволен, дурак? — злобно спросил Чхан, до недавнего времени правивший княжеством Бану. — Не было у тебя, подлеца, охоты вдарить сбоку по пехоте врага. Небось думал отсидеться за нашими спинами, приберечь дружину для завтрашней усобицы? Вот и подыхай теперь с нами вместе!

Бишмес, владыка княжества Тиско, покаянно признал, что был круглым идиотом и сыном какого-то не слишком почтенного представителя местной фауны. Еще он сказал: дескать, если бы боги дали ему возможность повторно вывести на поле битвы хоть самое крохотное войско, он стал бы сражаться исключительно во имя общей победы, плечом к плечу с остальными народами северных земель. После этого оба князя принялись соревноваться в смертельных оскорблениях по адресу Хогга, который правил в Грыбве и в разгар сражения увел свое воинство из междуречной долины, но на другой день баддо настигли старого негодяя в чистом поле, окружили и устроили грандиозную бойню. Сидевший всего в десятке шагов от них связанный Хогг опустил голову и тихо поскуливал, безоговорочно соглашаясь с самыми свирепыми и грязными обвинениями в свой адрес.

Кто-то из приближенных повелителя ордынских кочевников грозно осведомился: когда, дескать, эти навозные черви намерены начинать поединок. Дословный ответ князей толмач перевести не осмелился из-за обилия ненормативных лексических оборотов, поэтому изложил только самую суть: два брата отныне никогда не будут проливать кровь соплеменников. Легкое недоумение землян разрешил комментарий мозга Станции. Оказывается, Чхан и Бишмес были родными братьями и доводились сыновьями тому самому Хоггу.

Обозленный Лабуа заявил, что непокорные должны пенять на собственное упрямство и велел выпускать на арену хаинаха, как он выразился. Князья затрепетали, светлогривые пленники громко кричали от ужаса, а солдаты-баддо выставили копья, образовав остриями неровный круг. Десяток кочевников, молотя палками, загнали в храм огромного зверя. Размерами хайнах был с небольшого слона, могучие мышцы красиво перекатывались под гладкой, практически лишенной шерсти кожей. Могучее туловище опиралось на четыре короткие толстые лапы с длинными растопыренными когтями. Голова чудовища напоминала крокодилью, а на противоположном конце тела висел шипастый хвост. Старший погонщик, ласково похлопав хайнаха по шее, показал палкой на братьев-князьев. Глаза хищника налились кровью, и зверь неторопливо направился к жертвам. Чхан и Бишмес умело заняли оборонительную позицию, но слишком уж несерьезно выглядели их короткие клинки против громадной туши животного.

Посмотрев на часы, Сергей сказал, что прививка уже начала действовать и они могут отправляться на Калку. Остальные, давно ждавшие сигнала, быстро вошли в шлюз, на ходу щелкая затворами. Так уж вышло, что люди, не сговариваясь, приняли сторону светлогривых. Майор приказал мозгу Станции вывести канал телепортации в темную часть храма позади алтаря.

— Я бью по зверю, — отдавал он последние распоряжения, — Аркадий и Николай идут справа и слева от меня. Оба ведут огонь по скоплениям баддо. Диана с Алексеем прикрывают нас с тыла. Вперед!

ПК весил девять кило, и еще на девять с половиной оттягивала руки коробка с патронной лентой. Накинув на плечо ремень пулемета, Сергей первым перебежал на чужую планету и поставил сошки оружия на камень алтаря. Рядом с командиром заняли огневые позиции Николай и Аркадий. Когда люди покинули Станцию, многомерный тоннель исчез и они остались одни в мире невообразимо далекой звездной системы. Ощущение было не из приятных, но земляне привыкли доверять технике Лабиринта.

В двух десятках метров перед ними разворачивался неравный поединок. Князья сделали по нескольку шагов в разные стороны и теперь пританцовывали по бокам от зверя. Хайнах тупо ворочал головой, словно не мог решить, какого из двуногих следует жрать в первую очередь. Затем, приняв решение, хищник направился к Бишмесу, но подскочивший сзади Чхан обеими руками с размаху вонзил меч в бок чудовища и повис всем телом на оружии, увеличивая рану. Хлынула кровь, зверь дернулся, пытаясь достать князя, однако Чхан уже выдернул меч из туши и отбежал на безопасное расстояние. Пока хайнах неуклюже разворачивался пастью в сторону обидчика, оказавшийся вне поля зрения монстра Бишмес тоже атаковал и тяжело ранил сильную, но безмозглую тварь.

Сергей подумал, что исход этого гладиаторского турнира вовсе не так очевиден, как казалось поначалу, однако ждать развязки не было времени, и майор нажал спуск. Длинная очередь бронебойно-зажигательных пуль снесла хайнаху череп, следующая — перебила шею. Смертельно раненный зверь катался по полу, жалобно подвывая, но быстро затих. Лишь задние лапы еще недолго скребли воздух.

Грохот выстрелов и непонятная гибель хайнаха встревожили аборигенов. Все баддо повскакивали с ковров и подушек, обнажив оружие. А земляне уже перенесли огонь, и теперь очереди косили завоевателей. Первым же выстрелом подствольного гранатомета Аркадий угодил в помост, на котором восседала свита царя царей, а затем прошил Лабуа пулями. Вождь рухнул, истекая кровью.

Расстреляв всю ленту из коробки, Сергей сменил раскалившийся ствол пулемета. По его команде Алексей вызвал канал, сбегал на Станцию и принес еще две коробки патронов. Перезарядив оружие, люди ворвались в центр зала, поливая свинцом скучившихся у стен испуганных баддо. Страшный облик извергающих огненную смерть пришельцев буквально парализовал кочевников, и те даже не пытались сопротивляться. Лишь две стрелы ударили в нагрудный панцирь Сергея. Со всех сторон доносились вопли о появлении самых свирепых демонов преисподней.

Сидевший среди связанных князей старик грозно прокричал:

— Не бойтесь, братья и сестры! Кара небесная обрушится лишь на врагов наших, осквернивших святое место. То сам всеблагой Дух Ночных Цветов послал слуг своих свершить возмездие!

Подавившие первый приступ испуга Чхан и Бишмес поспешили избавить от пут сначала отца, а затем и остальных князей. Вскоре почти полторы сотни светлогривых воинов, вооружившись трофейными мечами и копьями, готовы были вступить в бой.

Пулемет снова перегрелся, да и патроны опять кончились. Отложив тяжелое и неудобное оружие, Сергей громко сказал князю Хоггу, чтобы уводил своих, пользуясь удобным моментом, пока баддо не оправились от паники.

— И не смейте, сволочи, больше враждовать промеж себя, а не то попадете под двухсотлетнее иго! — рявкнул он. — Ну, бегом!

— Чтоб нас подземный огонь пожрал, ежели еще раз затеем усобицу, — опасливо поглядывая на страшных обликом землян, поклялся Хогг. — А ну, сынки, за мной. Там, за шатрами, эти изверги наших невольников держали. Отобьем братьев — считай, пятитысячное войско у нас будет.