– Виктор, продай мне твой камень. Позволь мне высвободить скрывающуюся в нем красоту.

Виктор недоверчиво прищурился.

– В камне есть изъян. Трещина. Из него нельзя ничего изваять.

– Я об этом думал. И нашел способ. Я знаю, что могу это сделать.

Виктор коснулся камня, словно утешая расстроенную возлюбленную.

– Виктор, ты меня знаешь. Разве я хоть раз подставил тебя? Хоть раз обидел?

– Нет, Ричард, никогда, – тихо проговорил кузнец.

– Виктор, мне необходим этот камень. Это самый лучший образец мрамора. Он, как никакой другой, принимает и отражает свет. И он такой зернистости, что позволяет делать мелкие детали. Для этой статуи мне нужен самый лучший. Клянусь, Виктор, если ты мне доверишь его, я не подведу тебя. Я ни за что не предам твой любви к этому камню, клянусь!

Кузнец ласково провел широкой мозолистой ладонью по камню, чуть ли не вдвое возвышавшемуся над ним.

– А если ты откажешься ваять для них статую?

– Нил сказал, что тогда меня отправят назад в тюрьму и продержат, пока я не сознаюсь или не умру под пытками. Я окажусь похороненным в небе ни за грош.

– А если ты вместо этого, – Виктор ткнул в осколки модели, – сделаешь то, что хочешь, а не то, что желают они?

– Может, мне хочется перед смертью снова увидеть красоту.

– Ба! Что ты изваяешь? Что увидишь перед смертью? Что может стоить твоей жизни?..

– Величие человека – самая высшая форма красоты.

Рука кузнеца застыла на камне, он пристально поглядел Ричарду в глаза, но промолчал.

– Виктор, мне нужна твоя помощь. Я ничего не прошу даром. Я дам тебе твою цену. Назови ее.

Виктор окинул камень любящим взглядом.

– Десять золотых марок, – с храброй уверенностью заявил он, зная, что денег у Ричарда нет.

Ричард полез в карман и отсчитал десять золотых. Он протянул деньги Виктору. Кузнец нахмурился.

– Откуда у тебя такие деньги?

– Заработал. Заработал, помогая Ордену строить этот их дворец. Помнишь?

– Но ведь они забрали все твои деньги! Никки сказала им, сколько у тебя есть, и они забрали все.

– Ты ведь не думаешь, что я настолько глуп, чтобы держать все свои деньги в одном месте, а? – хитро прищурился Ричард. – Да у меня там повсюду золото распихано. Если этого мало, я заплачу тебе столько, сколько запросишь.

Ричард знал, что камень ценный, хотя и не стоит десяти марок, но это ведь Виктор, поэтому Ричард и не спорил насчет цены. Он готов был заплатить любую сумму.

– Я не могу взять у тебя деньги, Ричард. – Кузнец решительно махнул рукой. – Я не умею ваять. Это была всего лишь мечта. Поскольку ваять я не умею, то все, что я мог, это мечтать, представляя себе красоту, запрятанную в этом камне. Он с моей родины, где когда-то царила свобода. – Он ласково погладил мрамор. – Это благородный камень. Мне бы хотелось увидеть сделанное из этого каватурского мрамора величие. Ты можешь взять его, мой друг.

– Нет, Виктор, я не хочу отнимать у тебя мечту. Наоборот, я хочу некоторым образом осуществить ее. Я не могу принять это в подарок. Я хочу купить его.

– Но почему?

– Потому что мне придется отдать его Ордену. Я не хочу, чтобы ты отдавал это Ордену. А мне придется это сделать. Более того, они наверняка захотят уничтожить статую. И она должна принадлежать мне, когда они это сделают. Я хочу заплатить тебе за мрамор.

– Значит, десять марок, – протянул руку Виктор. Ричард вложил ему в руку десять марок и зажал ему в ладони.

– Спасибо, Виктор, – прошептал он.

– Куда тебе его доставить? – ухмыльнулся Виктор. Ричард протянул еще один золотой.

– Могу я арендовать это помещение? Мне бы хотелось ваять здесь. Отсюда, когда я закончу, ее легко спустить волоком до дворцовой площади.

– Заметано, – пожал плечами Виктор. Ричард протянул двенадцатую монету.

– И я хочу, чтобы ты изготовил мне инструменты, которыми я буду работать с этим камнем. Самые лучшие инструменты, – какие ты когда-либо делал. Такие, какими пользовались у тебя на родине, ваяя красоту. Этот мрамор требует самого лучшего. Сделай инструменты из лучшей стали.

– Долота, самые разнообразные резцы, в том числе и для тонкой работы, – я все могу сделать. А молотков тут навалом самых разных. Пользуйся.

– Мне также понадобятся рашпили, самые разные. И напильники, прямые, изогнутые, разной насечки. Еще понадобится пемза, высококачественная белая пемза, и большой запас толченой пемзы.

Глаза Виктора расширились. Кузнец был родом из мест, где когда-то делали такие скульптуры. И он отлично понял, что затеял Ричард.

– Ты собираешься изваять плоть в камне?

– Да.

– А ты умеешь?

Ричард знал, повидав статуи в Д'Харе и Эйдиндриле, и со слов других скульпторов, и после своих собственных экспериментов во время работы на дворец, что если ваять правильно, затем отполировать до блеска, то высококачественный мрамор начинает мерцать, и камень начинает казаться мягче и становится похожим на живую плоть. Если все сделать грамотно, то камень кажется чуть ли не живым.

– Мне уже доводилось видеть, как это делается, Виктор, и я научился. Я размышлял над этим много месяцев. Даже когда я начал ваять для Ордена, то все время держал в уме эту задумку. И использовал работу на Орден для практики, пробуя делать то, что видел, чему научился и до чего додумался сам. Даже раньше, когда они допрашивали меня... я думал об этом камне, о той статуе, что, я знаю, заключена в нем, чтобы отвлечься от того, что они со мной делали.

– Ты хочешь сказать, это помогло тебе выдержать пытки?

Ричард кивнул.

– Я могу это сделать, Виктор. – Он решительно поднял кулак. – Плоть в камне. Мне только понадобятся подходящие инструменты.

Виктор потряс зажатым в руке золотом. – Договорились. Я могу изготовить нужные тебе инструменты. Это-то я умею. Я не умею ваять, но инструмент сделать могу, и это будет моим вкладом. То, что я могу сделать, чтобы выявить скрывающуюся в этом мраморе красоту.

Ричард обменялся с Виктором рукопожатием, закрепляя сделку.

– Я хочу попросить тебя еще кое о чем. Об одолжении.

Виктор рассмеялся гулким утробным смехом.

– Я должен кормить тебя лярдом, чтобы тебе хватило силенок работать с этим благородным камнем?

– От лярда я никогда не отказывался! – улыбнулся Ричард.

– Тогда что? – спросил Виктор. – Какое одолжение?

Пальцы Ричарда ласково коснулись камня. Его камня.

– Никто не должен видеть ее, пока она не будет закончена. Включая тебя. Мне понадобится брезентовый полог, чтобы закрывать ее. Я хотел бы попросить тебя не смотреть, пока она не будет готова.