Алёша делал знаки ребятам, чтобы молчали и ни о чём не спрашивали.

– Не знаю, куда вам нужно, а только если бы генерал видел, что вас тут набилось как сельдей в бочке, он бы никак не разрешил такое катанье, – ворчал шофёр.

– Так ребята слезут! Как только мы выедем за город, так и слезут! – уверял его Алёша.

– Допустим, слезут, а потом обратно влезут – куда им на шоссе деваться! – соображал вслух шофёр.

Таинственность поездки увлекла ребят – они сидели тихо, изредка перешёптываясь между собой. Молчание за спиной и вовсе удручало шофёра.

– Хоть бы песни пели! Не в крематорий едете, а за город. Где это ты таких молчальников набрал? – спрашивал он Алёшу.

– Почему – молчальников? Они развеселятся скоро. Ребята, давайте споём что-нибудь! – подмигивал товарищам Алёша.

Ребята запели «Катюшу». Шофёр оживился, начал подтягивать.

У переезда шлагбаум гостеприимно поднялся, машина перескочила через железнодорожные пути.

– А что, Егор Иванович, здесь, на шоссе, я думаю, милиции нет? – выглянув в окошко, спросил Алёша.

– Новое дело… – подозрительно протянул шофёр. – Что это ты милиции испугался?

– Да нет, я не испугался… Я только спрашиваю, что милиция – дежурит на шоссе или нет?

Ребята перестали петь и прислушались.

– Милиция озорников везде видит! – многозначительно сказал шофёр и, довольный своим ответом, закурил папироску.

Но Алёша неожиданно подскочил и крикнул над самым его ухом:

– Стоп!

Егор Иванович от неожиданности круто затормозил и окончательно рассердился:

– Ну чего ты кричишь! Я ж думал, по крайней мере, человека переехали!

– Да нет, просто ребятам тут слезть надо, – выскакивая из кабинки, оправдывался Алёша. – И чего вы такой нервный, Егор Иванович? А ещё на фронте были!

– Фронт – одно, а тыл – другое! – бросил Егор Иванович, поглядывая, как ребята вываливаются один за другим из машины.

– Выходи два человека. Петрусин, третий, тоже выходи, и ждите нас здесь! – командовал Алёша и, вдруг обратясь к шофёру, вежливо сказал: – И вы выходите, Егор Иванович!

– А я куда? – уставился на него шофёр.

– Ну, вот здесь посидите на травке, перекурите немножко, – хитрил Алёша.

– Ишь ты, какой заботливый! – ухмыльнулся Егор Иванович, вылезая из машины и усаживаясь на траве. – Перекурить это, конечно, можно. А что дальше будем делать?

Алёша, не отвечая, вскочил на его место и тронул машину.

– Мы сейчас вернёмся, не беспокойтесь! – крикнул он, давая полный ход.

– Ну, достанется тебе дома! – засмеялся Тишин, глядя из машины на остолбеневшего шофёра.

Машина мчалась напрямик к лесу. Рядом с Тишиным сидел мальчик из бригады Кудрявцева, бывший одноклассник Трубачёва.

– Что это вы задумали? – спрашивал он, не понимая, куда и зачем они едут.

Тишин стал ему объяснять.

– Столбы перевозить на легковой машине? Да вы с ума сошли!

– Не только столбы – и слеги перевезём! – кричал Алёша.

– Да в городе нас милиция остановит!

– Чудак! Что ж, мы зря около шлагбаума ребят оставили? Мы в городе без машины обойдёмся – сами на верёвках понесём.

Тишин вытащил спрятанные под сиденьем верёвки.

– Да зачем нам на себе столбы тащить? – удивлялся шестиклассник.

– «Зачем, зачем»! – передразнил его Тишин. – Чтобы соревнование выиграть, вот зачем! Пока-то ещё Леонид Тимофеевич все столбы перевезёт, а у нас уже часть забора будет сделана. Понял?

– Постой! Это нечестно. Я против Трубачёва не пойду! – возмутился бывший одноклассник Васька.

– Как это – не пойду? Ты же в нашей бригаде и соревнуешься с бригадой Трубачёва. Значит, всё равно идёшь против. Мальчик рассердился:

– Соревноваться надо честно. У Кудрявцева есть машина, а у Трубачёва нет. На чём он себе привезёт?

Тишин прищурился и, похлопав товарища по плечу, сказал:

– Да ладно, поделимся как-нибудь. В крайнем случае, можно будет уступить им на денёк машину. В чём дело!

– Если поделимся, то я согласен.

Подъехать к самой делянке не удалось. Оставив Тишина сторожить машину, Кудрявцев с товарищами пошёл в лес. Отложенные столбы с красными пометками за ночь отсырели и казались очень тяжёлыми. Ребята отобрали четыре столба и четыре слеги. Ловкие и сильные, они обвязали столбы верёвками и волоком потащили их к шоссе. Раскрыв обе дверцы, с помощью Тишина втащили столбы в машину. Длинные концы брёвен торчали в обе стороны.

– Придётся держать дверцы, – сказал Алёша, – чтобы они на ходу не ободрались об эти брёвна.

Слеги привязали к заднему буферу так, что они волочились по земле.

Когда ребята уселись, Алёша вскочил в кабинку и тронул машину.

– Эх, ты, разлюли-люли ягода-малина! – лихо крикнул он, давая полный ход.

Слеги, привязанные сзади, заскакали по мостовой.

Егор Иванович в полном расстройстве чувств бежал по дороге навстречу скачущему чудовищу. Он не узнавал своей машины. Она как будто разбухла, лопнула, и во все стороны из неё торчали какие-то брёвна; даже сзади, поднимая невероятный шум, волочились за ней толстые палки.

– Да вы что, чудаки или сумасшедшие! – заикаясь, сказал он, когда машина остановилась.

– Федосья Григорьевна! Мальчики брёвна привезли! – взвизгнула Нютка.

Около бочки что-то с грохотом упало на землю. Витя Матрос подскочил и, больно ударившись головой о крепкое дно, проснулся.

На Алёшином участке собралась уже вся бригада. Ребята шумно удивлялись, ощупывали столбы и слеги, о чём-то спорили. Из дому вышел младший Мироныч, оглядел материал и, одобрительно крякнув, послал за смолой. Вслед за ним появилась Федосья Григорьевна с младшими школьниками:

– Дети, сейчас у нас будет работа… Мальчики, что вы будете делать? Мы вам поможем.

– Да никакой тут работы для них нет, – нелюбезно откликнулся Петрусин.

– Ну, так мы будем смотреть, как смолят столбы, – заявила Нютка. – Федосья Григорьевна, посмотрим, как смолят столбы.

При виде столбов у Вити зашлось сердце: «Опередить нашу бригаду хотят! Так вот куда они ездили! А у нас ни одного столбика нет. Надо бежать к Трубачёву!»

Он уже хотел потихоньку выбраться на волю, как вдруг Тишин уселся на бочку и, постукивая по ней ногами, громко сказал:

– Вот выиграем соревнование и посмотрим тогда, кто хвастун, а кто работник!