Трубачёв смерил его с головы до ног презрительным взглядом.

– Убирайся вон!.. – тихо и гневно сказал он, проходя мимо. – Они дают нам то, с чем нельзя начать работу, – один столб! – пояснил он, обернувшись к товарищам.

Когда Тишин вернулся к Кудрявцеву, его окружили ребята, бывшие одноклассники Трубачёва.

– Ну как? Что он сказал? Возьмёт? – посыпались оживлённые вопросы.

Алёша нетерпеливо ждал ответа.

– Отказался, – вытирая ладонью вспотевший лоб, ответил Тишин.

Ребята поглядели на Кудрявцева:

– Что? Мы говорили тебе? На то он и Трубачёв, чтобы отказаться!

Лёня Белкин, Медведев и Надя Глушкова подошли к Алёше:

– Мы не будем работать!

– Мы тоже! – подхватили другие ребята.

– Мы отказываемся работать, пока не привезут материал для всех! – закричали вокруг.

– Мы не пойдём против Трубачёва!

Алёша вскипел:

– Мы честно привезли! Мы через весь город тащили на себе. Они тоже могут себе принести!

– Неправда! Вы везли на машине, вы только по городу несли.

– Ребята, пойдём к Трубачёву! Пусть он сам скажет, работать нам или нет! – кричала Надя Глушкова.

Ребята бросились за Трубачёвым. Васёк и его товарищи разводили в жестянках краску. Взволнованные шестиклассники подошли к Ваську.

– Вот Белкин и Медведев отказываются работать, девочки – тоже, мы – тоже, – перебивая друг друга, объясняли они.

– Здорово! – не утерпел Мазин.

Но Васёк взглянул на товарища и нахмурил брови:

– Чёрт с ним! Поднимать из-за этого тарарам мы не будем. Всё-таки он ваш бригадир, и вы обязаны его слушаться!

– Да, но мы считаем, что он сделал неправильно, – смутилась Надя Глушкова.

– Он предлагал тебе один столб и две слеги. Без двух столбов ничего нельзя сделать! – сердито крикнул Лёня Белкин.

– Конечно, нельзя! Он себе три столба оставил! Он хитрый!.. Это всё Тишин вертит! – зашумели вокруг.

– Я всё понимаю, – мягко сказал Васёк, – но нарушать дисциплину мы не должны. Идите работать! Белкин, восстанови дисциплину!

Ребята медленно отошли. Васёк повернулся к своим товарищам.

– Если теперь Елена Александровна скажет нам – бросить работу, то Кудрявцев подумает, что мы струсили, – по-мальчишески обидчиво сказал он.

– Ну, на это никто из нас не согласится. Ни за что! Из кожи вылезем, а не уступим! – прорычал Мазин.

– Теперь во что бы то ни стало нам нужно выиграть соревнование, – упрямо сказал Саша.

– А если Елена Александровна скажет? Ей что, разве она наши дела понимает! – с горечью бросил Одинцов. – Она со своей стороны судит!

– Тогда надо честно объяснить ей, и она всё поймёт. Давайте скажем! – предложил Сева.

– Трубачёв! – снова неожиданно выскочил откуда-то Матрос. – Я к тебе домой заходил. Там какой-то паренёк записку тебе передал. Вот она. Я чуть не забыл о ней.

Васёк развернул вырванный из блокнота листочек. Писал Андрейка:

«Уважаемый товарищ Васёк! Приходи завтра в депо. У нас в обеденный перерыв будет митинг. Приезжий железнодорожник, Герой Советского Союза, расскажет, как идёт их работа на фронте. Приходи!

Андрейка».

Васёк показал записку товарищам.

– Пойдём завтра все! Давно вам пора с Андрейкой познакомиться. Хороший он парень!

– Пойдём хоть на полчасика. Твой Андрейка молодец! Смотри, на митинг приглашает… Сознательный парень, обязательно пойдём! – охотно согласились ребята.

– А пока что надо разыскать Елену Александровну. Она говорила – сегодня будем пионерскую комнату устраивать… Витя, – попросил Одинцов, – сбегай наверх, посмотри, где Елена Александровна.

Ребята прошли по коридору. Ремонт нижнего этажа был уже закончен. Чисто вымытый пол застлан газетами, белые двери плотно прикрыты. Дверь в пионерскую комнату была распахнута настежь.

Ребята вошли. На столах лежали сваленные в кучу игры, книги, плакаты. Свежевыбеленные стены были ещё пусты.

– Тут тоже ещё много работы, – по-хозяйски оглядывая комнату, сказал Трубачёв.

– Ничего, как-нибудь разберёмся! – успокоил его Мазин.

Елена Александровна сидела за письменным столом напротив Леонида Тимофеевича и подробно докладывала о своём посещении Русаковой и о проверке знаний ребят. Екатерина Алексеевна произвела на неё очень хорошее впечатление. Волнение, с каким говорила случайная учительница о своих учениках, глубоко трогало Елену Александровну. Но беда Екатерины Алексеевны заключалась в том, что она неумело распределяла учебный материал, и потому знания ребят по арифметике были неровные. Елена Александровна была озабочена и не скрыла своей тревоги от директора.

– Я, конечно, сейчас же начну с ними усиленно заниматься, но остался всего один месяц. Как жаль, что мы раньше не вмешались в это дело!

– Д-да… – задумчиво сказал Леонид Тимофеевич. – Времени мало. За месяц можно только укрепить имеющиеся знания по всем предметам, но вряд ли удастся уже усвоить что-нибудь новое. – Он покачал головой. – Я вообще думаю, что всё-таки этим ребятам лучше остаться на второй год.

– На второй год? Это невозможно! – горячо запротестовала Елена Александровна.

– Это в их интересах, – серьёзно сказал директор. – Они потеряют год, но приобретут основательные знания. Правда, в нашей школе почти не было второгодников, но это случай исключительный, и мне самому прискорбно оставлять их на второй год, тем более что все эти ребята – отличники. Такие пики-козыри, как Мазин и Русаков, были очень неустойчивы в четвёртом классе, но при новом учителе, Сергее Николаевиче, они выровнялись и хорошо закончили учебный год. Этим ребятам помешала учиться война. Что ж поделаешь? – развёл руками Леонид Тимофеевич. – Я советую вам денька два ещё походить к ним, хорошенько проверить их знания по всем предметам, и, если окажется возможным, пусть держат экзамены, а если нет, подготовьте их к тому, что они останутся в пятом классе.

– А если перевести их в шестой класс условно? Ведь в первую четверть мы всегда проверяем пройденное! – попробовала возразить Елена Александровна.

Но Леонид Тимофеевич сделал отрицательное движение:

– Я не сторонник этого. Либо они должны держать экзамен, либо они просто остаются на второй год. В общем, постарайтесь точнее выяснить степень их подготовки, и всё станет ясно. – Леонид Тимофеевич посмотрел на встревоженное лицо Елены Александровны и мягко улыбнулся.

«Камень, а не человек! – с горечью подумала Елена Александровна. – Но я сделаю всё, что могу, я не допущу, чтобы они остались. Он не понимает, какой это удар для ребят, особенно для таких, как Трубачёв!»