То и дело прилетали и улетали темнолеты, за передвижениями которых бдительно наблюдал прирученный Марикой Великий Темный. Сестринства звездоплавательниц продолжали пристально за ней следить. Однако по прошествии года даже те общины, которые относились к ней с наибольшим подозрением, убедились, что она в самом деле намеревается сделать звездолет достоянием всех метов. Наблюдатели стали появляться реже, но задерживались надолго и подключались к разгадкам тайн пришельцев. Каждый улетавший темнолет уносил с собой полный отчет обо всем, что удалось узнать о звездолете и пришельцах, – хотя новых сведений было немного, учитывая время и силы, требовавшиеся, чтобы их добыть.

Однажды Марика отправилась на поиски Багнела, с которым почти не виделась, хотя они жили на одном корабле.

– Привет, бродяга!

– Я-то? Можно подумать, это я все время витаю в облаках и это мне не сидится на месте.

– Что значит не сидится на месте? Я вообще не покидала корабль…

– Зато его покидала твоя душа.

– Есть какие-нибудь серьезные достижения?

– В общем, нет. Надо полагать, тебе известно, что этот корабль построили существа, которые думают совсем не так, как меты.

– У вас было больше года.

– Большую часть этого времени мы потратили на выяснение того, что до нас уже выяснили мятежники.

– И?..

– Они сумели узнать намного больше, чем кто-либо предполагал, Марика. Если общины не продолжат начатую тобой в прошлом году охоту, их ждут весьма неприятные сюрпризы.

– Уверена, что так и случилось. Хотя Дхервхил наверняка не отступит. Ее обвиняют в том, что она столь же помешана на мятежниках, как и я. Но общины ничему не учатся. Без властной личности, готовой повести их за собой, они и дальше будут строить друг другу интриги, пытаясь воспользоваться моментом. Как скоро вы сможете приступить к настоящим новым исследованиям? И как идут ремонтные работы?

Большая часть промышленности, созданной Серке на планете, работала на восстановление звездного корабля.

– Через несколько месяцев должна завершиться работа над парой проектов, которые предложили мои меты. В основном речь идет о попытках добраться до хранящейся в системах корабля информации. Ремонт продолжается, но пока мы занимаемся более простыми задачами, вроде заваривания разбитых плит обшивки. С тем, что посложнее, придется подождать, пока не извлечем нужные сведения из банков данных. Скажем, к двигателям я никого даже близко не подпущу, пока мы не добудем, не изучим и не поймем всю имеющуюся о них информацию. Если мы начнем возиться с ними прямо сейчас, можем их безнадежно испортить.

Марика ненадолго задумалась.

– Багнел, ты был прав – моя душа не здесь. Она уже давно блуждает вдали. И я решила пойти у нее на поводу. Улечу тайком и сделаю кое-что, что уже давно себе обещаю. Вряд ли у вас будут проблемы без меня.

– Да?

– Что – да?

– Куда ты собралась? Или это тайна?

– Хочу заглянуть за дальнюю сторону облака.

– Это долгое путешествие. Ты уверена… ты точно знаешь, что нам ничто не угрожает?

Багнел боялся. Он стал важной персоной среди метов, но знал, что так будет лишь до тех пор, пока ему покровительствует Марика.

– Все будет в порядке. Не говори никому, что я улетела. Если кому-то потребуюсь – скажи, что я снова не в настроении и никого не хочу видеть. К подобному уже все привыкли. К тому же я не собираюсь долго отсутствовать.

– Ты всегда так говоришь, но… Ладно. Будь осторожна.

– Буду. Обязательно буду. Я еще слишком многое хочу увидеть, прежде чем воссоединюсь с Всеединым.

Первая вылазка Марики продлилась недолго. Она совершила перелет лишь между четырьмя звездами, так и не выйдя за пределы пылевого облака. Ей не удалось найти подходящую планету, где могли бы отдохнуть баты, и она вернулась на звездолет с вымотанной до предела командой.

Ее отсутствия никто не заметил.

Месяц спустя она предприняла вторую попытку, столь же безуспешную. Пыль оказалась слишком густой, а звезды в той стороне – слишком враждебными.

Лишь на шестой раз, почти через два года после того, как отобрала корабль пришельцев у Грошега, она основала базу на отдаленной планете и начала подготовку к дальнейшему путешествию. К тому времени все уже знали, что она тайком покидает звездолет, но ее вылазки оставались непредсказуемыми – в основном по привычке, поскольку она уже не опасалась неприятностей со стороны силт-звездоплавательниц. Она исполнила обещание, и все признали ее права на эту систему.

Примерно в середине третьего года жизни на корабле пришельцев Марика наконец вырвалась из облака на его дальней стороне. И впервые увидела невообразимую россыпь звезд, по сравнению с которой меркло все, что она видела по другую сторону. Восторг ее не угас и после возвращения на корабль пришельцев.

Багнела немало впечатлил привезенный ею фильм.

– Невероятно, – прошептал он. – Просто невероятно. Кто бы мог предполагать?

– Багнел, ты должен это увидеть. Мне все равно, чем ты сейчас занят. Полетим вместе. Это перевернет всю твою жизнь. Помнишь наш разговор о том, как мы улетим в вечность после того, как уйдем на покой? Полетим. Ты должен это увидеть. Да тебе и самому не терпится!

Багнел снова просмотрел фильм, дрожа от возбуждения. Но поскольку он был весьма ответственным метом, серьезно относившимся к своим обязанностям, Марике потребовалась неделя, чтобы оторвать его от работы.

Как бы ни очаровывали Багнела тайны пришельцев, Марика все же посадила его на темнолет и унесла за край пылевого облака. И его восторг при виде бесчисленных россыпей звезд оказался именно таким, как она ожидала. У него не находилось слов, чтобы описать чувства, даже месяцы спустя после возвращения к обычной работе.

В течение нескольких последующих месяцев Марика изо всех сил сдерживалась и больше не покидала корабль, хотя звезды неудержимо звали к себе. Ей было важно, чтобы гости с родной планеты знали: она на месте. А теперь, когда звездолет постепенно выдавал свои тайны, гостей становилось все больше.

Марика знала, что следующее ее путешествие будет долгим.

I

– Вряд ли это разумно, Марика, – сказал Багнел. – Но если тебе все-таки необходимо лететь, возьми меня с собой.

– Не в этот раз. Я собралась слишком далеко и не могу позволить себе ни одного фунта лишнего веса.

Грауэл и Барлог удивленно взглянули на нее.

– Значит, и нас ты не берешь? – спросила Барлог.

– Мне очень жаль, но на этот раз – да. Мне придется лететь без вас. Вместо этого я беру дополнительных бат и больше припасов. Не смотрите на меня так. Я буду хорошо себя вести. И буду осторожна.