Перспективным казалось и введение, по замыслу П. Киселева, «инвентарных правил» на Украине, в Литве и Белоруссии. Суть их в том, что по этим правилам определялось количество земли, которое помещик передавал крестьянам, а также устанавливались размеры повинностей в его пользу. Раз приняв «инвентарные правила», обе стороны уже не могли их изменить.

В этих очень умеренных и не решавших проблему отмены крепостного права инициативах главное то, что крепостное право вводилось хоть в какое-то правовое поле. Крепостные крестьяне переставали быть просто живым инвентарем, а становились юридической стороной, одной из сторон соглашения. Для России это был гигантский скачок, и впоследствии опыт Киселева в западных губерниях был использован при отмене крепостного права в 1861 году.

Во внешней политике Николай I не хотел никаких перемен: «венская система», то есть международная система, установленная после победы над Наполеоном, должна существовать. Революционное движение в Европе в 1848 году воспринималось им, как личное оскорбление. Неудивительно, что в Европе он получил прозвища «Dompteur des revoluions» – «Укротитель революций», а также «Жандарм Европы». Тогда появилась горькая польская пословица: «Куда ступает нога русского солдата, там не растет трава». Особенно жестоко русский император расправился в 1849 году с восстанием венгров, «посмевших» отколоться от Австрийской империи. На помощь австрийцам был послан русский карательный корпус.

Имперское движение России на Северном Кавказе уже с начала XIX века встречало сопротивление горцев, особенно после переноса военной линии – границы – с Терека южнее, на реку Сунжу, к подошве Кавказских гор, и строительства там русских крепостей. В 1818—1820 годы были построены три крепости – Грозная (ныне г. Грозный), Внезапная и Бурная. Трудно точно сказать, когда началась Кавказская война – она тянулась фактически всю первую половину XIX века, стала трагедией как для народов Кавказа, так и для русского народа. Обострение ее произошло после назначения в 1816 году главнокомандующим на Кавказе героя войны 1812 года А. П. Ермолова. Он показал себя как жестокий, неумолимый колонизатор. Ермолов использовал разные способы покорения кабардинцев, чеченцев и других народов. Если его приказы о переселении горцев на равнины (там было легче их контролировать) не исполнялись, то он приказывал уничтожать аулы, сжигать дома и посевы, вырубать сады и леса. Так создавались «мертвые зоны», в которых уже никто не жил, а горцы изгонялись выше, в горы, где они, лишенные всего, умирали от голода, болезней и холода. Обосновывая страшные жестокости, применяемые к мирному населению, Ермолов писал: «Здесь, между народами загрубелыми в невежестве, чуждыми общих понятий, первый закон есть сила. Один только страх оружия может удержать горцев в покорности». Преемник Ермолова И. Ф. Паскевич пытался установить господство России вдоль Черноморского побережья Кавказа, что привело к открытию нового фронта борьбы с горцами. Карательная политика Николая I привела к распространению на Северном Кавказе, особенно в Дагестане, идей мюридизма. Мюрид – это человек, который, воюя против «неверных», идет по пути сближения с Богом. В ряды мюридов встало много воинов с гор Кавказа. С 1834 года во главе массового движения встал Джемалэддин, более известный как имам Шамиль. Он прославился тем, что укрепился в горах Дагестана, а затем объединил чеченцев с дагестанскими народами в едином государстве – имамате, основанном на принципах ислама, имевшем свои органы управления и даже наградные знаки. Он резко изменил тактику борьбы с русскими: от лобовых нападений и обороны аулов он перешел к тактике неожиданных засад, стремительных набегов и быстрого отхода в родные горы. Так ему удалось погубить целую карательную экспедицию кавказского наместника М. С. Воронцова, которая была снаряжена в 1845 году на аул Дарго – столицу имама. Талантливый, яркий проповедник, суровый и справедливый правитель, храбрый воин, он стал вождем и героем горцев. Лишь в 1859 году Шамиль, одерживавший многочисленные победы над русскими, был окружен в ауле Гуниб и сдался русским войскам.

Выйдя к Черному морю и продвинувшись далеко на восток по его побережью, Россия хотела большего – завладеть Константинополем и Проливами (Босфором и Дарданеллами). Ослабление Турции благоприятствовало этим намерениям. Но к лежащим на Босфоре «ключам Востока» тянулись также другие державы – Англия, Франция. Именно с ними Россия не могла поделить зоны влияния на Ближнем Востоке, в том числе и в «святых местах», где стали утеснять православных. Военные демонстрации считались самыми эффективными для получения политических и экономических выгод. С конца 1840-х годов стало ясно, что новая война на Востоке неизбежна. В 1852 году особое обострение всей взрывоопасной ситуации придал так называемый вопрос о «святых местах» в Палестине, где были сосредоточены как католические, так и православные святыни – храмы, памятные места, связанные с началом христианства. Католическая Франция во главе с Наполеоном III открыто поддержала претензии католиков на первенство в Палестине. Николай потребовал от Турции сохранить прежнее положение. В 1853 году в Стамбул прибыл светлейший князь А. С. Меншиков, который занял очень жесткую и непримиримую позицию по всем спорным вопросам русско-турецких отношений и фактически спровоцировал войну. Действовал он сознательно: уже давно в устье Дуная Россия стала накапливать вооруженные силы, а Черноморский флот привела в состояние боевой готовности. Расчет русской дипломатии строился на том, что Турция подчинится силе, а Англия и Франция, поддерживавшие ее в споре с Россией, не смогут объединиться – столь серьезны были их противоречия. Однако Николай здесь просчитался. Англия и Франция объединились, и Турция, выполнявшая их волю, отклонила ультиматум России.