Ввод в сражение на левом крыле фронта 3-го гвардейского танкового корпуса и быстрое его продвижение вперед, а также глубокое вклинение войск правого крыла фронта в расположение противника резко изменили обстановку и на центральном участке фронта. Видя, что удержать здесь фронт обороны не удается, немецкое командование начало спешно отводить главные силы 2-й армии на позиции Данцигско-Гдынского укрепленного района. Отвод войск прикрывали сильные арьергарды. Борьбу с ними вели передовые отряды и авангарды соединений фронта.

Части 3-го гвардейского танкового корпуса во взаимодействии с 27-й стрелковой дивизией овладели 7 марта городом Шлаве. Вскоре передовые части 18-й гвардейской танковой бригады корпуса вышли на ближние подступы к г. Штольп, где совместно с подошедшими стрелковыми частями завязали бои за город. Противник стремился всеми силами удержать этот крупный узел шоссейных и железных дорог. Однако 18-я гвардейская танковая бригада 3-го гвардейского танкового корпуса, пройдя через боевые порядки медленно продвигающейся пехоты, скрытно по лесным дорогам обошла Штольп и внезапной атакой с флангов и с тыла захватила 8 марта город. Вместе с танкистами во взятии Штольпа участвовал 132-й стрелковый корпус генерал-майора Ф. Ф. Короокова. Войскам, участвовавшим в боях за овладение Штольпом, приказом Верховного Главнокомандующего от 9 марта была объявлена благодарность и в Москве дан салют 20 артиллерийскими залпами из 224 орудий.

После захвата Штольпа части 3-го гвардейского танкового корпуса устремились на восток. Впереди была р. Лупов-Флиес. Она не являлась большой водной преградой, но поскольку начался весенний паводок, форсирование ее было связано с большими трудностями, тем более что корпус не имел переправочных средств. Для захвата переправ в районе Лупов и Поганиц были выделены передовые отряды 2-й гвардейской мотострелковой и 3-й гвардейской танковой бригад. Они обходным маневром захватили в исправном состоянии мосты через р. Лупов-Флиес и, отражая вражеские атаки, удержали их до подхода главных сил корпуса. Переправившись через реку, его части смяли противника, пытавшегося организовать оборону на этом выгодном рубеже. Вслед за 3-м гвардейским танковым корпусом, почти не отрываясь от него, следовали стрелковые части 19-й армии. Для ускорения движения они использовали все виды транспорта – машины свои и трофейные, конные повозки.

Успешное продвижение левого крыла 2-го Белорусского фронта вынудило противника поспешно отводить свои войска. Прикрываясь сильными арьергардами, немцы пытались оторваться от наседающих частей, чтобы успеть занять своими главными силами заранее подготовленный Гдыньско-Данцигский оборонительный район. На этом рубеже противник рассчитывал задержать войска 2-го Белорусского фронта и сковать здесь на длительное время как можно больше его сил. Для того чтобы сорвать замысел врага, Рокоссовский приказал 4-й воздушной армии нанести массированные удары по отходящим войскам противника.

С целью ускорения продвижения войск маршал Рокоссовский уточнил задачи танковым соединениям. 8-му и 1-му гвардейским танковым корпусам было приказано, установив между собой тесное взаимодействие, усилить темп наступления, смело и решительно атаковывать противника и на его плечах дерзким ударом захватить город Данциг. 3-му гвардейскому танковому корпусу, действовавшему на левом крыле фронта, предписывалось стремительно двигаться на восток и овладеть городом Гдыня. В районе Лауенбург корпус должен был специально выделенным передовым отрядом захватить переправы через р. Леба и удерживать их до подхода стрелковых соединений. Одновременно Константин Константинович приказал командиру 3-го гвардейского танкового корпуса установить связь по радио с другими танковыми корпусами и штабом 65-й армии с тем, чтобы увязывать свои действия с их продвижением к Данцигу.

8 марта в состав 2-го Белорусского фронта прибыла 1-я гвардейская танковая армия генерал-полковника танковых войск М. Е. Катукова. В своих мемуарах «На острие главного удара» он подробно рассказывает о том, как действовала его армия в составе войск маршала Рокоссовского.

Командующий фронтом встретил генерала Катукова сердечно, крепко обнял, спросил:

– Ну, как, дружище, есть еще силенки?

– Силенки есть, – ответил Михаил Ефимович, – танки, пушки и все прочее. Но прошли мы с боями от Вислы на запад, потом повернули на север, к морю. Семьсот километров, а может, и больше. По всем инструкциям надо в боевых машинах масло менять. А на это уйдет часов двенадцать, не меньше. Ну, а потом…

Рокоссовский задумался. Помолчал с минуту, затем подвел Катукова к карте. Карандашом провел по рубежам, показывающим, куда вышли войска 2-го Белорусского фронта, а затем прошелся тем же карандашом по витой линии, обозначающей на карте р. Лупов– Флисс.

– Видишь, какое дело, дружище, – сказал Константин Константинович. – Река может сыграть роковую роль в ходе дальнейших событий. Противник уйдет за нее, укрепится, спиной упрется в Балтийское море, и нам придется пролить немало крови, прежде чем удастся ликвидировать вражескую группировку.

– Дайте нам два часа, – ответил Катуков, – и мы подготовимся к наступлению. Масло в танках менять не станем, а только дольем его. Пока я получу от вас задачу, в войсках это сделают. Вернусь в армию, все будет готово.

Рокоссовский оживился:

– Вот так будет правильно.

Командующий фронтом приказал генералу Катукову, обогнав войска 19-й армии, захватить переправы через р. Леба и канал Бренкенхоф, разгромить противостоящие вражеские части и не позднее 12 марта выйти на побережье Данцигской бухты. Войска 2-й ударной армии должны были наступать на Данциг с юга.

Рейхсфюрер СС Гиммлер, требуя любой ценой отстоять Данциг, грозил офицерам, проявлявшим трусость, жесткими карами. «Довожу до сведения, – отмечал он в своем приказе, – что бывший командующий войсками СС и начальник полиции г. Бромберг фон Залиш за трусость и сдачу своего города расстрелян на месте. Полковник Хассенштайн, который без приказа и без всякого основания оставил порученный ему район обороны, был приговорен судом к расстрелу: приговор мной утвержден и приведен в исполнение[612]».

Эти меры возымели действие. Противник отчаянно сопротивлялся, переходил в контратаки, бросая в бой десятки танков. Более успешно развивались события в полосе 65-й армии, которые приближались к Данцигу с запада. Ее соседи – 49-я и 70-я армии – наступали севернее в направлении на Цоппот (Сопот).

Попытка противника задержать войска левого крыла и центра 2-го Белорусского фронта на рубеже Цукау, Картхауз, Витцков, Шуров, Шмользин провалилась. Ударом танковых соединений и неотступно следовавших за ними стрелковых частей этот рубеж был прорван с ходу. Части 3-го гвардейского танкового корпуса первыми форсировали р. Леба в районе города Лауенбург и, не сбавляя скорости, настигли несколько крупных колонн неприятельских войск, разгромили их, захватив много трофеев и пленных. 1-я гвардейская танковая армия тоже преодолела р. Леба, а затем канал Бренкенхоф и приближалась к Данцигу.