Первое время новоявленные футболисты играли только между собой, когда шесть на шесть, а когда и тридцать на тридцать. Первый официальный футбольный матч «Ноттингем Форест» провел 22.03.1866 против «Ноттс Каунти». Этот поединок, в котором по договоренности капитанов за «Ноттс» играли 11 футболистов, а за «Форест» – 17, завершился со счетом 0:0. Через месяц соперники встретились еще раз и вновь не смогли поразить ворота друг друга. Так начиналось самое древнее в мире футбольное дерби.

В сезоне 1878/1879 «Ноттингем Форест», усилившийся за счет футболистов прекратившего свое существование клуба «Ноттс Касл», дебютировал в основной «сетке» Кубка Англии и сразу же добрался до полуфинала. 16.11.1878 «Форест» победил своих земляков из «Ноттс Каунти» со счетом 3:1. Первые мячи в розыгрыше Кубка ФА забили А. Смит, Артур Гудиер и Дж. Тёрнер. После этого «лесники» переиграли «Шеффилд ФК» (2:0), «Олд Харровианс» (2:0), «Оксфорд Юниверсити» (2:1), но 22.03.1879 уступили футболистам «Олд Итонианс» (1:2). Такого же результата «Форест» достиг в сезонах 1879/1880 и 1884/1885.

В 1879 году 25-летний вингер «Форест» Артур Копелэнд Гудиер стал первым игроком клуба, сыгравшим за сборную Англии. Следом за Гудиером в составе сборной Англии выступали Эдвин Лантли (1880), Сэм Уиддоусон (1880), Джон Сэндс (1880), Томас Данкс (1885), Джон Лейтон (1886), Фрэнк Бартон (1889) и доктор Тинсли Линдли (1889). Из этого списка особого внимания заслуживают Сэм Уиддоусон и Тинсли Линдли.

Один из пионеров английского футбола Сэмьюэл Уэллер Уиддоусон был в высшей степени одаренным спортсменом, который, помимо всего прочего, превосходно играл в крикетной сборной Ноттингемшира. Нареченный Сэмом Уэллером в честь одного из героев романа Чарльза Диккенса «Посмертные записки Пиквикского клуба» (его отец являлся большим поклонником великого писателя), Уиддоусон работал в кружевном производстве, иногда играл за «Ноттс» против иногородних коллективов, а в 1869 году дебютировал в составе «Фореста».

Играл Уиддоусон в нападении (в 23 встречах розыгрыша Кубка ФА он отличился 19 раз, установив клубный рекорд, не побитый и сегодня), а свой небольшой рост компенсировал великолепной скоростью. В результате защитники, чтобы остановить стремительные проходы Сэмьюэла, зачастую прибегали к жестким, а иногда и к откровенно грязным приемам. В 1874 году, после одного из таких контактов, Уиддоусон вспомнил о своих старых крикетных щитках и решил испробовать их в футбольных баталиях. Когда он впервые, как средневековый рыцарь, вышел на поле с укороченной парой щитков, прикрепленных поверх шерстяных гетр, то представлял собой, конечно, необычайное зрелище. Но уже очень скоро большинство современников Уиддоусона взяли это ноу-хау на вооружение, а футбольные власти и вовсе включили щитки в обязательный элемент экипировки футболиста.

Изобретением щитков вклад Уиддоусона в историю футбола не ограничился. Пытливый ум и глубокое понимание игры поставили перед Сэмом, который с 1879 по 1884 год совмещал игру в клубе с должностью председателя комитета, вопрос об изменении футбольной тактики. В те годы большинство команд предпочитало играть по атакующей схеме 2–2–6. Уиддоусон же полагал, что два защитника, три полузащитника и пять нападающих воссоздадут необходимый баланс в игре. В конечном счете, на протяжении ближайших 70 с лишним лет практически все менеджеры и тренеры отдавали предпочтение именно схеме 2–3–5.

Еще одно изобретение Сэма, не нашедшее тогда общественного отклика, это попытка применения искусственного освещения на стадионах. В 1877 году он решил устроить матч при свете восьми газовых ламп, однако в целях безопасности болельщиков этот эксперемент тогда проводить не стали, и лишь в 1909 году «Сити Граунд» одним из первых обзавелся искусственным освещением, в установке которого принимал личное участие и Сэм Уиддоусон.

Нападающий Тинсли Линдли сыграл за «Форест» в Кубке Англии 25 матчей, в которых забил 15 голов. «Лесники» в те далекие годы в основном проводили товарищеские встречи, в которых многочисленные хет-трики и покеры Линдли были обыденной практикой. При этом, молодой форвард напрочь отказывался использовать распространенные тогда бутсы, объясняя это тем, что они мешают ему развивать максимальную скорость. Вместо этого Линдли выходил на поле в своих повседневных ботинках (во всех отношениях Тинсли был успешным человеком, и вполне мог себе позволить носить хорошую, удобную обувь).

Сын обивщика мебели рос на Клипстон Стрит в Ноттингеме и учился в местной средней школе, прежде чем отправиться в Кембридж. Там, помимо пяти сезонов в местной футбольной сборной, он здорово проявил себя в крикете, выступая в роли праворукого бэтсмена и неторопливого боулера. Вдобавок к этому, Тинсли прославился как спринтер и регбист (представляя команду «Олд Лейшнс», а позднее и «Ноттингем»).

Являясь любителем, Линдли менял клубы с завидной регулярностью и соглашался сыграть в любом матче, представлявшим для него какой бы то ни было интерес. В разное время он играл за клубы Кембриджского Университета, «Коринтиан», «Кэжуалс», «Лондон Свифтс», «Крузейдерс», «Ноттс Каунти» и «Престон Норт Энд». За «Форест» же Линдли выступал всякий раз, как только возвращался в родной город, неизменно попадая в стартовый состав.

Футбольный талант Тинсли вскоре заметили и селекционеры сборной Англии. Дебют молодого «лесника» в главной национальной команде состоялся в Белфасте 13.03.1886 и ознаменоваля одним забитым голом. За пять лет Линдли провел в составе сборной Англии 13 матчей, четыре из них в качестве капитана, отметившись при этом 14 забитыми мячами, которые до появления Стива Блумера были рекордом результативности. В феврале 1887 года он забил ирландцам три мяча, положив тем самым начало своей примечательной голевой серии, продолжавшейся в течение шести встреч подряд.

Спустя год он уже представлял крикетную сборную Ноттингемшира, а через несколько месяцев получил возможность заняться адвокатской практикой. Чуть позднее Линдли читал лекции в Ноттингемском университете, прежде чем занять должность окружного судьи.

17.01.1891 «Ноттингему» предстояло отправиться в путешествие до Клэптона, где «лесников» ожидала схватка с одноименным клубом в рамках первого предварительного раунда Кубка Англии. Между тем, имелись опасения, что лучший бомбардир «красных» Санди Хиггинс не сможет помочь команде. Тогда, чтобы восполнить возможную потерю, обратились за помощью к Тинсли Линдли. К счастью, сыграли оба: Санди забил пять голов, Тинсли – четыре. «Форест» победил со счетом 14:0, что по сей день остается рекордом клуба.

В январе 1918 года доктор Тинсли Линдли за неоценимую помощь, оказанную специальному движению констеблей в годы первой мировой войны, был приставлен к Ордену Британской Империи. Через 17 лет он стал лауреатом Королевской юбилейной медали.

В 1888 году команда подала заявление о вступлении в Футбольную Лигу Англии, но эту просьбу тогда отклонили, и любительский «Форест» стал выступать в турнире «Футбольный альянс», организованном по инициативе секретаря «Ноттингем Форест» Гарри Рэдфорда. В 1889 году «лесники» приняли профессионализм. В сезоне 1891/1892 «Ноттингем Форест» стал победителем Футбольного альянса, а кроме того, дошел до полуфинала Кубка Англии. Это позволило «лесникам» войти в Английскую Футбольную лигу. Свой лиговый путь «Форест» начал в первом дивизионе, проведя стартовый матч на выезде 03.09.1892 против «Эвертона» (2:2). В дебютном сезоне среди лучших команд Англии «лесники» заняли 10-е место (+10=8–12, мячи 48–52).