— Семерка божеств… нет, погоди, в ту эпоху их была лишь шестерка… Неужто Они остались в стороне и никак не ввязались в этот дележ? — с неподдельным изумлением допытывался Леонард.

Паллес Сороастр издал тихий, совершенно нечитаемый смешок:

— По крайней мере, в открытую — ни на йоту.

Глава 1039

Надежда

Ослепительная молния с сухим треском распорола бездонную высь, на краткий миг залив Город Серебра мертвенно-бледным светом. Увы, вспышка погасла так же стремительно, как и родилась, вновь отдав мир во власть непроницаемого, первозданного мрака.

Деррик Берг резко распахнул глаза. Сноровисто вскочив с постели, паренек целеустремленно направился к выходу.

Однако на полпути его шаг заметно замедлился, а на лице проступила явная, неподдельная растерянность.

«И как, во имя всех богов, заикнуться Вождю о реликвии Создателя? Прямо в лоб заявить, что я положил глаз на некую вещицу? Нет, исключено. И пускай господин „Повешенный“ уверял, будто старец прекрасно всё понимает и готов к подобным просьбам, рубить сплеча кажется верхом наглости…» Деррик испокон веков рос юношей застенчивым и скромным: даже в те светлые дни, когда родители были живы, он крайне редко осмеливался просить о чем-либо для себя.

Замерев как вкопанный, паренек принялся лихорадочно прокручивать в памяти манеру общения мисс «Справедливости», господина «Повешенного» и прочих красноречивых резидентов Клуба Таро. Он отчаянно уповал на то, что, скопировав их изящный слог, сумеет выстроить благовидный предлог.

Убив на эти мысленные репетиции добрую половину вечности, Деррик лишь в сердцах скрипнул зубами. Решение созрело само собой: придется брать быка за рога и говорить прямо.

Подхватив лазурный молот «Рев Бога Грома», юноша распахнул створку и шагнул на улицу, уверенно взяв курс на Башни-Близнецы, что высились в северной части города.

По пути ему то и дело попадались соплеменники. Жители Города Серебра, чьи лица светились редкими, искренними улыбками, дружно покидали свои жилища, стекаясь к тренировочным полигонам.

Нынче стоял долгожданный «сезон» сбора урожая «чернолистки». Для Города Серебра это был священный «праздник» — пора вознесения хвалы Создателю, а для измученных вечным выживанием во мраке людей — едва ли не единственный день в году, когда можно было от души, без оглядки порадоваться жизни.

Созерцая беззаботно прыгающую ребятню и взрослых, щеголяющих сплетенными из «чернолистки» амулетами да кольцами, вслушиваясь в их оживленный гомон и переливы старинных песен, Деррик почувствовал, как тревога в груди тает. На душе воцарился первозданный покой, а шаг обрел железобетонную твердость.

Добравшись до Круглой Башни — одной из знаменитых Близнецов — и миновав положенные кордоны охраны, он наконец-то оказался в покоях под самыми сводами, где и предстал перед Вождем Совета Шести, Колином Илиадом.

«Охотник на Демонов» ничуть не изменил своим привычкам. Его тронутая сединой, всклокоченная шевелюра явно давно не знала расчески, а лицо, испещренное суровыми носогубными складками, хранило память о былых сражениях в виде россыпи глубоких, причудливо искривленных шрамов. Пронзительные, бледно-голубые глаза старца таили в себе такую бездонную, выстраданную мудрость, что казалось, будто они способны без труда препарировать любую человеческую душу.

Дождавшись, пока Деррик отвесит учтивый поклон, предводитель сдержанно кивнул и спросил:

— Как продвигается усвоение зелья «Жреца Света»?

Под этими словами подразумевалось умение обуздывать собственную духовность и виртуозно жонглировать свежеобретенными божественными талантами.

Юноша с обезоруживающей прямотой отозвался:

— Осталась самая малость.

— Добро. Можешь не пороть горячку, — Колин Илиад, словно невзначай, обронил. — Остальные следопыты из нашего ударного звена тоже пока не готовы к выступлению. Им потребуется время. Взять хотя бы Ловию: она нынче с головой ушла в поиски материалов для грядущего прорыва.

«Так я и знал… Старейшина Ловия тоже примет участие в рейде к Двору Короля Гигантов… И она… вознамерилась распахнуть врата, ведущие к полубожественному рангу?» Деррик впал в легкий ступор на пару секунд, после чего без малейшей утайки выпалил:

— Выходит, старейшина Ловия разжилась рецептом для следующей ступени?

Именно эта зияющая брешь в знаниях годами висела дамокловым мечом над головой старейшины-«Пастыря», наглухо перекрывая ей путь к престолу полубога.

— Истинно так, — скупо подтвердил Колин, благоразумно воздержавшись от пространных разъяснений.

Плавно сменив русло беседы, старец поинтересовался:

— Так какая нужда привела тебя ко мне на сей раз?

Сердце Деррика тревожно екнуло. Не став выпрашивать милостей и ходить вокруг да около, он рубанул с плеча:

— Господин Вождь, мне посчастливилось нащупать след одной реликвии Создателя. Этот артефакт в точности соответствует четвертой Последовательности Пути «Солнца» — «Неомраченному».

Исполинский, облаченный в простую льняную сорочку Колин Илиад застыл как вкопанный. Его взгляд мгновенно потяжелел, а в бледно-голубых глазах промелькнула целая буря эмоций.

В этом взоре смешалось нечто настолько глубокое, невыразимо сложное и противоречивое, что Деррик попросту опешил. Мысли разлетелись вдребезги, и юноша напрочь позабыл все заготовленные речи.

В повисшей под сводами, звенящей тишине «Охотник на Демонов» наконец-то разомкнул губы. Его голос прозвучал непривычно глухо:

— Реликвии?

Зрачки Деррика сузились в игольное ушко. Лишь теперь до него дошло, какую чудовищную, леденящую душу оговорку он только что совершил.

Юноша так долго и мучительно переваривал ту страшную истину, что Создатель растерзан на куски, бесповоротно мертв и вовек не вернется к Своей пастве, что эта трагедия мало-помалу превратилась для него в непреложный, само собой разумеющийся факт. Ему начало казаться, будто об этом знает каждая собака.

Под перекрестным прицелом сурового взгляда и вопроса Вождя, паренек провалился в глухое, свинцовое молчание, решительно не представляя, как выпутаться из этой словесной петли.

Потомившись в сомнениях пару долгих секунд, он титаническим усилием воли выдавил из себя:

— Истинно так, реликвии.

— Короли предали Владыку…

Он на чистых инстинктах пустил в ход тот самый титул, которым величал Королей Ангелов павший святой из города Полудня.

Колин неотрывно смотрел на Деррика. Старец так и застыл, сверля юношу взглядом, а в его бледно-голубых глазах на миг погасла любая осмысленность, словно взор обратился в абсолютную пустоту.

«Охотник на Демонов» хранил мертвое безмолвие поистине невыносимо долго. Лишь спустя добрую минуту он ровным, ледяным тоном отозвался:

— Я услышал тебя.

Его бас стал еще более глухим и вибрирующим. Вождь благоразумно не стал пытать Деррика расспросами: где именно тот нащупал артефакт, как выглядит эта святыня и какими паранормальными талантами козыряет.

В глазах старца вновь зажегся привычный, проницательный свет. Изящно обрубив скользкую тему, он перешел к делу:

— Ты уже перешагнул порог пятой Последовательности, а значит, заслужил право знать, какие Запечатанные