— Нас не убьют, мы нужны им живыми, — напомнил Сова.

— Одно другого не лучше.

— А мне нравится, — почти весело произнёс Гепард. На компанию внизу он не смотрел, проверял остроту кинжалов на поясе и в сапогах, придирчиво изучая каждое лезвие. Сова взглянул на близнеца и увидел знакомый огонёк в глазах. Всё как обычно. — Пошли, нечего тут простаивать. А ты, Бейз, раз уж не можешь последовать за нами, останься и присмотри за лошадьми.

Гепард спрыгнул на траву и отправился вниз по склону. Сова, после коротких колебаний, последовал за ним.

Бейз хмурым взглядом провожал близнецов. И ведь не могли не знать, что ему не удастся пройти внутрь. Почему сразу не сказали? Зачем тащили? Неужели из-за тренировок? Или из-за обычной скуки? Чтобы там они не говорили и как бы не вели себя, ни один, ни другой, не стоят доверия. Слишком уж они… странные.

— Приветствую вас, аларни. — Встречающие расступились, пропуская вперёд мужчину. Густые рыжие волосы и бороду трепал ветер. Сплошь жёлтые глаза с чёрными зрачками внимательно разглядывали близнецов. — Меня зовут Калин.

— Лев, — сказал Сова, остановившись в десятке шагов.

— Калин, — забормотал Гепард. — Калин…

Рыжебородый хмыкнул в бороду, завидев такую реакцию, и продолжил.

— Именно. Думаю, нет нужды объяснять, зачем мы здесь собрались. Вы нужны нам. Живыми, но не обязательно невредимыми. Как видите, я привёл достаточно летар, чтобы убедить вас присоединиться силой, если придётся.

— Может, хотя бы сейчас вы скажете, зачем хотите вернуть Силт Ло? — спросил Сова. — Вдруг мы согласимся.

— Думаю, Налесар уже пытался, — усмехнулся Калин, продолжая бросать косые взгляды на Гепарда. Тот никак не реагировал на разговор, раз за разом одними губами повторяя имя.

— Убедить, но не объяснить.

— Что ж, можно и объяснить. Нам нужен Силт Ло, чтобы вернуть прежний мир. Мир, в котором правили животные, а не люди. Мир, где нас боялись и уважали, а не ставили эксперименты и призывали забавы ради. Думаю, вы оба согласитесь со мной, особенно ты, — Калин посмотрел на Гепарда, вдруг вскинувшего голову. В светло-зелёных глазах вспыхнуло пламя. — Каково это, прослужить людям два с половиной века?

— Калин, — медленно, отчётливо произнёс Гепард. — Я всё пытался вспомнить, где же я слышал это имя.

— И как, вспомнил? — поинтересовался тот.

— Сколько же лет прошло. Как ты тогда сказал — я хочу уничтожить людей?

— Вспомнил всё-таки, — вздохнул Калин. — Да, было дело. И ты тогда повеселился от души, считай, мы квиты. А помнишь свои слова? Вожак в первую очередь должен заботиться о своей стае. Если ты поможешь нам, некому станет призывать их в наш мир. Разве может быть забота лучше этой?

— Ты же аларни львов, — прошипел Гепард. Губы растянулись в улыбке, обнажив клыки. — И если бы ценой мира была твоя сущность, ты бы её отдал? Только не рассказывай мне о долге и чести, мы оба знаем — своя шкура дороже.

— И я предлагаю вам сохранить её, пусть и ненадолго. — Калин посерьёзнел. — Если сдадитесь без боя — после призыва Силт Ло отправим его обратно, а вас перенесём в новые, молодые тела. Пусть и не долго, но у вас будет возможность пожить на этом свете, увидеть новый мир, созданный с вашей помощью. Откажетесь — останетесь сознанием без оболочки до конца времён. А так лет двести жизни вам обеспечено.

— Я, пожалуй, выберу третий вариант. — Улыбка Гепарда стала шире, теперь уже показались все зубы. Острые, кошачьи, ни одного человеческого. — Рискну и попытаюсь сохранить свою сущность до конца времён.

Сердце бешено застучало в груди. Одним прыжком с места он почти пересёк разделявшие его и Калина десять шагов. Тот инстинктивно отпрянул, поднял руки, готовясь защищаться, но нападения не последовало. Вместо него Гепард прыгнул снова, взвился в воздух и перелетел через собравшуюся компанию, приземлившись в пяти шагах позади них с мечом в одной руке и кинжалом в другой.

— Вы окружены! — весело прокричал он. — Сдаться не хотите!?

Ответа не последовало, да он его и не ждал. Зато к нему побежало пятеро летар. Меч рванулся навстречу ближайшему. Лезвие едва не достигло живота, но в последний момент крючковатые когти отвели удар в сторону. Гепард расхохотался, сделал короткий шаг вперёд и ударил кинжалом. Его поймали в самом начале замаха. Разжав руку, Гепард продолжал взмах и разодрал летару плечо. Когти на руке покрылись кровью.

Не давая опомниться противнику, ударил наотмашь мечом, метя в голову, и сразу отскочил назад, уклоняясь от медвежьей лапы, просвистевшей у самого уха.

* * *

Сова только вздохнул и сокрушённо покачал головой, наблюдая за проделками Гепарда. И стоило так радоваться контролю над зрением, если близнец даже не пытается сдерживать себя?

Пятеро летар побежали к Гепарду, ещё пять — к нему. Ни один из них не держал оружие, что лишь укрепляло подозрение, что пробыли они в этих телах по меньшей мере пару столетий.

Сова извлёк из ножен меч и вытащил из-за пояса кинжал. Чёрными глазами оглядел пятёрку. Два ястреба, волк, медведь и тигр. В голове прокручивались возможные варианты действий, но все сводились к одному — драться придётся. Поймают его — поймают и Гепарда. Остаётся надежда всего на один план. Совсем крохотная, но всё же надежда.

Сова бросился вперёд и влево, к крайнему в пятёрке — ястребу. Короткое промедление, стоит ли прибегать к вил скорости, едва не стоило руки. В одно мгновение летар обратился в птицу, играючи уклонился от удара и успел задеть когтистыми лапами запястье, взмывая в небо.

Стоящий рядом тигр бросился на помощь товарищу. Кинжал, выставленный для защиты, удар когтистой лапы едва не выбил из рук. От следующего Сова предпочёл уклониться и отскочить назад, поглядывая на парящего в небе ястреба. Теперь ещё и следить за атаками с воздуха.

* * *

Бейз стоял на вершине холма, наблюдая за происходящим внизу. Сова медленно отступал, сражаясь с пятью летарами. Двое обратились в животных, и теперь в небе кружил ястреб, а в высокой траве таился крупный волк, пытаясь обойти сзади. Впрочем, Сова об этом прекрасно знал, поскольку в последний момент, даже не повернув головы, метнул кинжал, едва не угодив тому между глаз. Волк успел отскочить, и остриё вошло в плечо по самую рукоять. Шум битвы заглушил яростный вой.

Гепард, по другую сторону компании, сражался уже против троих летар. Четвёртый лежал на земле с раскроенной головой.