лейтенант-майор разделся догола, станцевал макарену и сказал, что все их УБУ на самом деле обладают самосознанием. Аналогично, урок Квентина Альфонса – штаб-капитана на кафедре теории боя Галенса – прошла с таким вялым энтузиазмом со стороны 1а, что преподаватель в конце концов сдался и разрешил им просмотреть списки третьего курса в качестве подготовки к сегодняшнему мероприятию.

В результате к тому времени, когда обед закончился и все студенты института снова собрались на арене, было много предположений о том, кто сегодня выйдет на поле и какие возможные парные составы могут показать самый яркий бой.

– Надо было организовать прием ставок, – пробормотал под нос Ловец, пока Вив листала классные списки.

– Кажется, ты говорил, что Арчер попала в Системье в прошлом году, верно? – С тех пор, как выступили второкурсники, Вив стала проявлять больше энтузиазма к поединкам, особенно когда дело касалось дуэлистов, и уже два дня выпытывала у остальных любую информацию, которую только могла. – Если ее выставят против Гамильтона, кто, по-твоему, выйдет победителем?

– Кевин Гамильтон? – спросил Рэй. – Он тоже дуэлист, верно? A2? Это ставит его на ранг выше Арчер, но я уверен, что в прошлом году он не поднимался выше глобалов, так что… – он на мгновение задумался и добавил: – Арчер.

– Как ты умудряешься запоминать такое? – спросила Ария почти возмущенно, глядя на него сверху вниз со своего обычного места, как будто не была уверена, впечатляет он ее или пугает.

Рэй поставил бы на то, что и то, и другое, и усмехнулся при этой мысли.

– Не смотри на меня так. Я не какой-то шизик. Если ты всю жизнь увлекаешься СБТ, такая статистика будет запоминаться сама собой. Смотри сюда. – Он повернулся к Ловцу. – Кэтчвик, какой УБУ-тип у Энтони Вестона? И какой у него ранг?

– Понятия не имею. Я не шизик.

Ария и Вив фыркнули в ответ. Рэй посмотрел на друга, который поймал его взгляд с совершенно невинной улыбкой. Ожил НОЭП, и секунду спустя Рэй получил личное сообщение.

«Лансер. A1».

– Предатель, – проворчал Рэй, отключившись от сообщения. Ловец подавил смешок рядом с Вив.

В этот момент часы пробили час, и наблюдатели вышли из прохода.

Дирк Риз выглядел так же, как и всегда, и бодро шагал с выбритыми висками, поблескивающими под козырьком военной фуражки. Однако на другой стороне поля его темпу не уступала женщина. И без того оживленный гул трибун удвоился от волнения, когда студенты узнали Валиру Дэнт.

Достигнув общей позиции, офицеры повернулись лицом друг к другу, и Рэй задался вопросом, только ли он почувствовал некое напряжение в совершенно спокойных лицах этой пары.

– Эти двое не очень-то нравятся друг другу, не так ли? – пробормотала Ария справа от него.

«Похоже, вот и ответ на этот вопрос», – подумал Рэй, стараясь не ухмыляться.

Вскоре Риз и Дэнт поднялись в воздух. Они достигли пика взлета, и когда проекционный диск стабилизировался под ногами, капитан вышла и произнесла самую четкую вступительную речь из всех арбитров до сего времени.

– Сегодня, как вам известно, день открытия тура внутриинститутских соревнований восемьдесят первого чемпионата института Галенса у третьего курса. Тем из вас, кто стремится подняться как можно выше в этом мире, лучше ни на секунду не отводить глаз от поля. Именно сегодня вы поймете, как разница во времени и усилиях, которые вы приложите сейчас, отразится на вас в течение многих лет в будущем.

На несколько мгновений на арене повисла тишина, аудитория была заворожена холодными и ровными словами. Через некоторое время самообладание Валиры наконец дало трещину, и Железный Епископ сумела изобразить намек на улыбку: один уголок ее синтетических губ слегка изогнулся вверх.

– Но, опять же, всегда найдется место для того, чтобы просто позволить себе развлечься. Поэтому без лишних слов поприветствуйте на сцене ваших первых бойцов: Миру Эску и Сабину Трен!

На переменившийся и ставший более дружественным тон Валиры арена разразилась нарастающими овациями, которые чуть стихли, когда две девушки, обе светлокожие блондинки, вышли на сцену. Рэй сидел тихо, хмуро наблюдая за Валирой Дэнт.

Надо отдать им должное, Ария, Вив и Ловец делали то же самое.

– Прямо в точку, не так ли? – первой заговорила Вив, не отрывая взгляд от капитана, пока две девушки – Эску и Трен – стояли друг напротив друга вдоль восточного и западного краев дуэльного поля.

– Да, это так, – хмыкнул Рэй, увеличивая изображение лица Дэнт, на котором все еще сохранялась едва уловимая улыбка. – Считайте меня пессимистом, но я готов поклясться, что эта вступительная речь была единственным честным словом, которое мы услышим от нее сегодня.

– И я готова поспорить, что ты прав, – пробормотала Ария, наконец-то расцепив руки, чтобы немного податься вперед на своем сиденье. – Она ясно дала понять, что не самая большая поклонница СБТ.

– Думаю, дело не столько в том, что ей не нравятся СБТ, сколько в том, что она считает, что есть вещи поважнее, на которые стоило бы тратить наше время, – сказал Ловец, оглядывая Вив и Рэя, которые сидели в ним спиной.

– А разве она неправа? – спросила Ария. – Двадцать процентов пользователей ВСМС находятся в турнирных таблицах, а не на передовой.

– Топовые двадцать процентов, – добавила Вив и подняла руку, пальцем прочерчивая горизонтальную линию по лицу. – И все знают, что у Дэнт, вероятно, больше причин, чем у большинства, желать, чтобы на архонов был направлен максимум огневой мощи.

Рэй не вмешивался в разговор, слишком живо вспоминая собеседование, которое проходил почти полгода назад. Уже не в первый раз он вдруг обнаружил, что задается вопросом, сколько глаз и ушей находится в непосредственной близости от него, и сколько из них направлено на него в данный момент.

К счастью для Рэя, друзья вскоре забыли о поднятой теме, потому что Дирк Риз закончил растолковывать участникам боя правила и поле наконец-то начало подниматься.

На этот раз им потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы угадать поле. Здесь не было ни приметных ориентиров, ни возвышающихся препятствий, но и поднимающаяся земля под ногами Эску и Трен отличалась от обычной Нейтральной зоны. Вместо этого небо над бойцами стало ясным, аквамариново-голубым, без малейшего намека на облака. И только когда два курсанта поднялись на три метра, пол поля словно замерцал.

Нет… Нет. Кажется, он не мерцал. Он переливался, отражая Эску и Трен в пульсирующем искажении как несовершенное, искривленное зеркало.

– Поле: Соляное плато.

Объявление арены породило бурные перешептывания и возгласы предвкушения, что показалось Рэю забавным. ВСМС, как любой гигант индустрии развлечений, постоянно пересматривал и обновлял параметры своей индустрии. Соляные плато были