– Под этими руинами лежит древний подземный город пустынных гномов, – продолжал Сфинкс. – Вход в него скрыт белой башенкой, чтобы войти, надо прочесть волшебное заклинание на потайной двери.

– Неужели пустынные гномы еще существуют? – поразился Щавель. – Считается, что их цивилизация была уничтожена много веков назад!

– Вот это я без понятия, – с удовольствием ответил Сфинкс. – Мне ведомо все, что находится на земле и под луной. Под землей – это уже не в моей компетенции. Я знаю лишь, что Алхазаб, заблудившись во время бури, укрылся в развалинах башенки и случайно открыл потайную дверь. Он спустился вниз – а когда вернулся через месяц, то уже был могучим непобедимым волшебником. Все! Я ответил на вопрос, убирайтесь вон! А то мне все-таки хочется проверить, что быстрее – твои слова, волшебник, или мои когти…

– Спасибо, дальше как-нибудь разберемся сами, – кивнул Щавель. Шагнул к Триксу и Тиане, крепко взял их за руки…

…и они оказались в каменистой пустыне, на краю глубокого узкого ущелья, прорезающего равнину будто черная рана.

– Всегда полезно вначале оглядеться, куда собираешься телепортироваться, – пояснил Щавель. – Сперва мы перенеслись сюда, а уж потом, посмотрев сверху на вас со Сфинксом, я телепортировался вниз и своим непоколебимым спокойствием перепугал чудовище.

– Тиана! – закричал худенький маленький мальчик, сидевший на большом вещевом мешке. Вскочил и бросился к княгине.

– Халанбери! – воскликнула Тиана. – Братик!

Они обнялись, после чего Халанбери смущенно отстранился.

– Рад вас видеть, ваша светлость, – церемонно сказал он сводной сестре. Видимо, родители Трикса не теряли даром времени, занимаясь воспитанием маленького бастарда. – Трикс! А я камень столкнул! Ага!

– Так это не магия была? – сообразил Трикс, разглядывая наваленную на краю обрыва гору камней. – Как я рад тебя видеть, Халанбери! – Он не удержался, тоже обнял мальчишку и взъерошил ему волосы. – Ты молодец! Ты нас всех спас!

– Это Щавель придумал! – похвастался Халанбери. – Ага! Сказал, что эту тварь магией никак не пронять, но камень, падающий с большой высоты, получше любой магии будет…

– Учитель, ты обманул Сфинкса? – понял Трикс. – Но он же все знает!

– Не путай знание со всеведением, – наставительно сказал Щавель. – Сфинкс, будучи существом алхимически созданным из разных стихий, может дать ответ на любой вопрос. Но вначале ему надо этот вопрос сформулировать. Если бы он заподозрил, что я его обманываю… К счастью, он – существо очень нервное, неуверенное в себе, ожидающее от жизни подвоха. И мои слова его сразу убедили. Со временем, наверное, разберется что к чему…

– Учитель, а может быть, мы отсюда уйдем? – спросил Трикс, опасливо поглядывая на темные глубины ущелья. – Давайте перенесемся в Сердце Ада и уже там поговорим…

– Ты готов нас перенести? – заинтересовался Щавель. – Ты освоил телепортацию?

– Не очень, – признался Трикс.

– Жаль. А я не смогу перенести всех нас в то место, где никогда не был.

– Но сюда же вы как-то перенеслись!

– Я телепортировался к тебе, – пояснил Щавель. – Тебято я знаю достаточно хорошо. А в Самаршане я бывал всего один раз, очень давно, в юности, на раскопках древней столицы. Я тогда только учился магии и поехал на восток по обмену. Два месяца копались в песке с самаршанскими магами, ничего интересного не нашли, пустые руины…

– Щавель! – воскликнул потрясенный Трикс. – Это и есть Сердце Ада!

– Да? – удивился Щавель. – А мы-то называли это место Всемирная… – Он взглянул на Тиану и осекся. – Ну, в общем, это была совсем другая часть тела. Можно, конечно, попробовать, хотя мне там ужасно не нравилось…

– Подлый обманщик! – донесся из ущелья голос Сфинкса, перекрываемый тяжелыми ударами крыльев. – Это была не магия!

– Ностальгия – сильное чувство, – быстро сказал Щавель. – Все ко мне, живо!

Сложившийся волшебник отличается от ученика волшебника вовсе не магической силой. Ученик, быть может, и заклинания сочиняет ловчее, и фантазия у него богаче, и даже слов он знает больше. Волшебник – это дело опыта. На каждый случай, на каждую неприятность (а неприятности к волшебникам просто липнут) у него готово заклинание, заботливо записанное в книжечку.

Вот и у Щавеля, нечасто покидавшего свою башню и уж тем более не собиравшегося в жаркие края, в заклинательной книге нашлось замечательное волшебство – большой тент из сверкающей серебристой ткани, под которым на солнце было не то чтобы жарко, а всего лишь тепло. Из вещевого мешка Щавель достал объемистую флягу с водой и пакет с крошечными пирожками, которые он понюхал, а потом сказал:

– Их надо немедленно съесть.

– Они защитят нас от жары? – предположила Тиана.

– Нет, это мы их защитим от жары. Еще час и они протухнут.

Так что вначале все пообедали, запивая пирожки с ливером прохладной водой (фляга, похоже, была волшебной, вода в ней не нагревалась) и разглядывая серые руины и застывшую на их фоне розовую самоходную повозку. Потом Трикс кратко, но подробно пересказал Щавелю все, что с ним произошло.

– Ох уж эти драконы… – вздохнул Щавель. – Все-то они припомнят, когда не ждешь… Так ты считаешь, что Элин Абулла Мумрик и был вашим учителем?

– Наверняка, – кивнул Трикс. – Его отец же намекал, что у нас будет помощь… И про то, что дракона он мог бы отправить в прошлое больше, чем на месяц, тоже говорил. Вот он и заслал Элина на несколько лет назад, чтобы тот поступил в школу ассасинов, выучился и нам помог. Значит, драконы и впрямь умеют превращаться в людей!

– Это очень серьезный поступок для драконов, – нахмурился Щавель. – Когда дракон превращается в человека, он живет человеческой жизнью. Если Элин повзрослел на пять лет, то его драконье тело постарело на полтора века! Он пожертвовал целой жизнью, чтобы помочь вам!

– Они так нас уважают? – восхитился Трикс.

– Они так боятся Алхазаба… – вздохнул Щавель.

– Учитель, а почему вы оказались здесь, да еще и с Халанбери?

– Вернулся с капитула. На столе – письмо. Решил для начала заглянуть к твоим родителям… – Щавель нахмурился. – Выслушал от них много обидных слов… можно подумать, я уговаривал тебя приехать ко мне учиться!

Трикс смущенно потупился.

– Ну а Халанбери я захватил с собой, потому что счел это полезным, – туманно добавил Щавель. – Он был не против, можешь поверить. Кстати, очень смышленый и послушный мальчуган, ему бы немного способностей – взял бы в ученики!

Халанбери навострил уши.

– К сожалению, раз способностей нет, то ничего не поделаешь, – вздохнул Щавель. – Приходится работать с тем, что есть… Пошли, покажешь мне свою самодвижущуюся повозку.

– Бэ-Эм-Вэ! – похвастался Трикс. – Большая Механическая Волшебная!