немного места – туда Лакс положил ключевые элементы геокостюма и несколько фляг с водой. Затем взвалил рюкзак на спину, поправил лямки и двинулся в путь.

Несколько минут спустя он снова поднялся на ту вершину, где был недавно, и здесь остановился, чтобы поправить тяжелый рюкзак. Вдруг что-то привлекло его внимание. Он обернулся и взглянул туда, где оставил беспилотник. «Летучая каталка» пылала, охваченная пламенем.

Лакс отвернулся и зашагал дальше. Кругом было тихо, не считая еле слышного мурлыканья дронов, что следовали за ним в каком-то сложном порядке; он слышал их, чувствовал их присутствие, но не видел.

Следующий звук, донесшийся до Лакса – если не считать звука его собственных шагов и мини-оползней, что вызывал он порой, спускаясь по крутому склону в долину, – был человеческий голос. Бодрый энергичный голос, раздавшийся на удивление близко:

– Прекрасное утро для ракинга, не правда ли?

Замечание вырвало Лакса из глубокой сосредоточенности. Когда он начинал свой путь, было еще темно; и сейчас солнце еще не встало, но посветлело уже достаточно, чтобы разглядеть окрестности. Лакс спускался по опасному склону, крутому и неровному, сплошь поросшему колючками, направляясь к «климатическому оружию» Пина2бо, которое уже ясно виднелось в паре миль впереди. До сих пор все внимание он направлял на то, куда поставить ногу и как балансировать с тяжеленным рюкзаком на спине, чтобы не подвернуть лодыжку, не вывихнуть коленку, не полететь с горы кувырком и не напороться на какой-нибудь колючий куст. Лакс был уверен, что он уже почти внизу, что еще немного – и идти станет легче. Оказалось, нет.

Чего он никак не ожидал – это наткнуться здесь на другого пешехода! Случайность? Едва ли. И какого хрена делают все эти дроны, почему не заметили чужака и его не предупредили?

Возможно, у них тоже разрядились аккумуляторы. Никто ведь не планировал, что Лакс попрется через пустыню пешком. Но солнце вот-вот встанет – все они скоро смогут перезарядиться и его догонят.

Незнакомец был высоким и тощим, с редеющими светлыми волосами и каким-то помятым лицом. И, похоже, понимал, что внезапное появление у Лакса на пути требует объяснений.

– Я вас заметил с полчаса назад, – сообщил он. – Увидел ваш силуэт на фоне неба, там, на вершине. А спуск с горы тут довольно неприятный, так что я решил устроить привал и заодно убедиться, что с вами все благополучно.

По-английски он говорил с сильным акцентом, Лаксу незнакомым.

– Спасибо. – Лакс и сам подумывал устроить привал; он отстегнул нижнюю лямку рюкзака, обхватывающую пояс, и опустил рюкзак на землю, а сам выпрямился, расправил плечи и с наслаждением потянулся.

– Вы ведь знаете, связи сейчас нет. Так что, если с кем-то что-то случится, полагаться можно только друг на друга.

Как-то слишком уж многословно и старательно этот парень объяснял, что тут делает, – и в голове у Лакса прозвучал сигнал тревоги.

– Очень любезно с вашей стороны, – ответил он.

Но в этот миг его прервал голос леди из аэропорта:

– Стоять! Разведите руки в стороны и держите на виду. Избегайте резких движений. Неповиновение вызовет автоматическую защитную реакцию, способную привести к серьезным повреждениям.

Оба обернулись – и обнаружили на фоне дивно сияющих (благодаря выбросам серы в стратосферу) утренних небес силуэты нескольких дронов. «Наконец-то!» – подумал Лакс. Успели, видно, подзарядиться.

– Бог ты мой! Такого я не ожидал! – не слишком убедительно воскликнул незнакомец.

Повиновался он сразу и четко, так что дрону не пришлось повторять приказ. Сощурился, глядя вверх.

– Что это у них там? Эти штуки вооружены?

– Да.

– Как это… по-техасски!

– На самом деле они не отсюда, – сказал Лакс. – И не станут стрелять, если вы пойдете за стрелкой.

– За стрелкой?

Лакс огляделся вокруг. Незнакомец проследил за ним взглядом. В ярком утреннем солнце лазерную стрелу труднее было разглядеть, но она была здесь.

Лакс пожал плечами.

– Лучше подчинитесь. Вам ничего плохого не сделают, просто отведут к другим…

Пленникам? Заложникам? Узникам?

– …людям.

Вспышка привлекла внимание Руфуса через час после того, как над Пина2бо взошло солнце.

Он в одиночку гнал Пеглега по открытой равнине, вдоль подножия горного хребта. Сам оставался в тени гор – а Шестиствольник купался в янтарном свете утреннего солнца. Ближе к Руфусу, примерно в миле, виднелся Центральный. Немного подальше – сам комплекс Шестиствольника, в основном затянутый маскировочными сетками, однако хорошо заметный из-за копра и шести воздетых в небо стволов с массивными «глушителями». Однако вспышка, которую заметил Руфус, исходила не от Шестиствольника. Сверкнуло и погасло на открытой территории между Центральным и подножием горы.

Первая мысль Руфуса: что-то взорвалось. Старинный инстинкт – наследие службы в местах, где приходится опасаться растяжек, – заставил напрячься в ожидании взрывной волны. Однако в следующую секунду он понял: кто-то сигналит ему зеркалом. И несложно догадаться кто.

Прочие следовали за ним параллельным курсом, выше по склону. Дорога там была хуже, к тому же они старались держаться не на виду, так что продвигались медленнее. Руфус спешился, чтобы дать им себя догнать, и достал из полотняного чехла, притороченного к седлу, винтовку. Сегодня он взял с собой не калашникова, а винтовку с прицелом, ту, что собрал сам для отстрела крупных кабанов на больших расстояниях.

Новая вспышка. Обернувшись и взглянув вверх, Руфус увидел, как по склону горы мечется вверх-вниз солнечный зайчик; это Пит вращал зеркало. Передать сообщение он не мог: для зеркал не существует азбуки Морзе. Но и случайный луч нес в себе немало информации. Руфус отыскал клочок земли, где можно было лечь плашмя, не опасаясь, что в брюхо тебе вопьется сотня колючек. Положил один камень на другой, на эту подставку – ствол винтовки, снял с прицела защитный чехол. Взглянул через прицел, водя стволом туда-сюда в том направлении, где заметил вспышку. Искал он несколько минут и наконец заметил одинокую человеческую фигуру, бредущую прочь от гор по аллювиальному руслу реки. Сколько можно было различить с такого расстояния, направлялся человек не к Шестиствольнику – скорее к Центральному. Что вполне укладывалось в общее представление Руфуса о происходящем: дроны сгоняют персонал в одно место и не выпускают. Самих дронов он с такого расстояния не видел даже в прицел, но не сомневался, что они следуют за Питом по пятам. Наверное, Пит незаметно вытащил из кармана зеркальце и послал сигнал, когда остановился облегчиться или вроде того.

Хотел бы Руфус как-то передать эту информацию наверх, Тордис, Кармелите и Цолмон! Но увы. Дай бог, блуждающий лучик света зацепил и их. Может быть, они увидели, что Руфус спешился и