– Конечно.

– Просто подарок одного джентльмена другому? – настаивал Лумис.

– Во многом именно так.

– Но я, сэр, не джентльмен. А вы, сэр, банкир.

На этот раз Палмер рассмеялся более естественно.

– Идея весьма проста. Почему бы не поговорить с генералом Хейгеном?

– О чем?

– О слиянии.

На другом конце провода наступила тишина. Потом:

– Вы обсуждали это с Эдди Хейгеном?

– Нет.

– Просто вы, так сказать, по доброте душевной пришли ко мне со своей идеей? – спросил Лумис.

– Не совсем так,– признался Палмер.– Вот уже несколько дней я размышляю, как бы я сам выпутался из этого положения, будь я на вашем месте. Этот путь кажется мне вполне реальным.

– Хейген ваш друг. Какова, по-вашему, будет его реакция?

– Не имею понятия. Мы с вами можем обсудить это за ленчем, после собрания.

– Д-да.– Потом больше для себя, чем для Палмера, Лумис сказал: – Очень интересно. Если мы сольемся, Гаусс будет работать на Джет-Тех, и подкомитету, ведущему расследование, нечего будет расследовать.– Лумис долго молчал.– Не могу сказать, чтобы я всегда одобрял ход вашей мысли, мистер Палмер, но иногда я восхищаюсь результатами.

– Почти то же я чувствую в отношении вас, мистер Лумис,– ответил Палмер.– Скажите, сэр, как вы считаете, есть ли у вас возможность выбора линии поведения на сегодняшнем собрании акционеров?

– Д-да. Я могу начать колебаться и поднять общий шум. У меня есть поддержка.

– Моя идея успешного поднимания шума,– сказал Палмер,– заключается в следующем: необходимо иметь очень прочную базу дома для того, чтобы позволить себе поднять шум вне его. Вы тоже так считаете, мистер Лумис?

– Давайте не морочить друг другу голову,– ответил тот.– Я обещаю вам мирное собрание, если вы обещаете серьезное отношение Хейгена к слиянию.

– Что ж, услуга за услугу. Давайте на этом и порешим.

– С одной поправкой,– добавил Лумис.– ЮБТК должна возвратиться к просьбе Джет-Тех о займе.

– Та же сумма и те же условия?

– Я оставляю это на ваше усмотрение.

– Тогда сумма и условия будут другими.

– Мистер Палмер, все в ваших руках.

– Спасибо, мистер Лумис.

– Пожалуйста, мистер Палмер.

– Мы поговорим об этом попозже сегодня, мистер Лумис.

– С нетерпением жду этого, мистер Палмер.

– До свидания, сэр.

– До свидания.

Палмер потушил сигарету и вскочил с кресла. Ухмыляясь, он направился в столовую.

– …Дурацкие лекции по половой гигиене и все такое,– жаловался Вуди.

– Если кому-нибудь это и нужно,– возразила Джерри,– так это тебе, нахал.

– Посмотрите, кто заговорил,– загудел ее брат.

– Что такое половая гигиена? – спросил Том.

– Прекратите,– сказал Палмер. Он повернулся к старшему сыну.– Вуди, это еще один тонкий подход к вопросу о деньгах? Потому что, если ты и какая-нибудь девочка…

– Вудс! – прервала его Эдис.

Лицо Вуди стало ярко-красным. Он постарался скрыть это, опустив голову и внимательно изучая содержимое своей тарелки. – Перестань, пап,– пробормотал он.– Я просто рассказывал, как глупо ведут себя девчонки в классе. В городе есть еще какая-нибудь школа, куда можно перейти на следующий год?

– Какое-нибудь высшее ремесленное училище,– доброжелательно предложила Джерри.

– Кто-нибудь может заставить ее заткнуться? – спросил Вуди.

– Я считаю, что лекции о половой гигиене – сплошная потеря времени,– заявила Джерри.– У нас они только что начались. После занятий одна из девочек закончила оставшийся курс за какие-нибудь пять минут. Даже включая детали, вроде оберточной пленки и прочей чепухи.

Палмер нахмурился:

– Каких деталей?

– Прозрачная пленка, в которую заворачиваются завтраки,– объяснила Джерри.– Повальное увлечение всех подростков. Правда, Вуди?

Лицо ее брата приняло темно-красный оттенок.

– Замолчи! – прорычал он.

– Повальное увлечение? Чем? – спросил Палмер.

Эдис встала и начала собирать тарелки.

– Кончил, Том? – быстро спросила она.

Младший сын покачал головой.

– Повальное увлечение чем? – как эхо повторил он.

– Противозачаточное средство для бедняков,– объяснила ему Джерри,– ничего не стоит, легко входит и…

– Стоп! – Палмер переводил взгляд с одного ребенка на другого и наконец посмотрел на жену.– Интересно, в других семьях тоже говорят об этом за завтраком? – спросил он.– Она твоя дочь. Эдис широко и как-то плутовски улыбнулась ему: – Как же иначе, по-твоему, быть на уровне последних достижений современной техники?

Глаза Палмера расширились от удивления.

– Химические компании тратят много миллионов на развитие…– Он замолчал и беспомощно уставился на свою вилку.– А эти интеллектуальные дети просто…– Он снова замолчал. Потом повернулся к Джерри: – Где ты раздобыла эту прелестную информацию?

Девочка беззаботно махнула рукой:

– После урока о половой гигиене.

– Ладно. Держи это при себе… Нет. Ничего.– Палмер крепко потер щеку.– Думаю, что нам лучше иметь представление о твоих знаниях.– Он еще раз посмотрел на часы и тут же встал.

– Если леди и джентльмены, присутствующие здесь в акушерской, разрешат мне, я имею срочный вызов в операционную.– Кивнув каждому, он покинул комнату.

Выглянув в окно, он увидел через ажурно-бетонный фасад, что банковский «кадиллак» уже стоит перед их домом. Шофер приехал на пять минут раньше обычного, отметил Палмер. Между прочим, вспомнил он, это происходило теперь каждое утро начиная со вторника, когда у них с Бэркхардтом произошел открытый обмен мнениями. Банки всегда были довольно тихими изолированными заведениями, но система тайной коммуникации работала в них со скоростью света.

Палмер отдыхал на заднем сиденье «кадиллака», пока тот, повернув на восток, к деловым кварталам, мчался по узким рядам Ист-Ривер-драйв. Развернув «Таймс», Палмер с удовольствием отметил, что сообщение о расследовании дела Джет-Тех перенесено в деловой раздел газеты, где ему отвели небольшое место почти в самом низу страницы. Он перешел к биржевой таблице и увидел, что курс акций Джет-Тех выровнялся на 31, а акции ЮБТК упали на полпункта. Поскольку никто теперь лихорадочно не скупал их, цена, по всей вероятности, в течение нескольких последующих недель будет постепенно падать, пока не дойдет до уровня, на котором была шесть месяцев назад.