— В коридоре чисто, — прошептал Киль. — Как только я скажу «вперёд», следуй за мной так быстро, как только сможешь, хорошо?

— Киль, я не могу…

— Один, — прошептал Киль, наблюдая за коридором. — Два…

Дверь распахнулась, и в ней появились инспектор Браун и два офицера полиции.

— Три, — произнёс инспектор Браун. — Подготовьте для меня мистера Гноменфута, хорошо, парни? Пора его допросить.

Киль попытался поднырнуть под руки полицейских, но деваться было некуда, и секунду спустя они защёлкнули наручники на руках Киля.

— Отведите его в допросную, — приказал инспектор Браун, указывая большим пальцем в коридор. — Я буду там через секунду.

Двое полицейских кивнули и вывели всё ещё сопротивляющегося Киля Гноменфута.

— Не волнуйся, Оуэн! — крикнул Киль, уходя. — Я вернусь, чтобы спасти тебя.

Инспектор Браун покачал головой.

— Этот парень будет очень разочарован. Если я чему-то и научился за время, проведённое с Дойлом Холмсом, так это тому, что от него никто не ускользнёт.

Глаза Оуэна расширились, когда инспектор Браун вышел, заперев за собой дверь. Инспектор Браун знал Дойла Холмса? Как это было возможно? Как могла реальная полиция знать вымышленного персонажа и вести себя так, будто они знакомы с ним много лет?

И, возможно, не менее важно, был ли инспектор Браун прав? Был ли Дойл настолько хорош, чтобы быть везде одновременно?

Холмс… повсюду…

И тут же ещё одно кристально чистое воспоминание вспыхнуло у Оуэна в памяти. Фу. Это становилось уже смешным…

Пропавшая глава 4

Вчера…

Оуэн сидел за стойкой регистрации, отсутствующим взглядом уставившись на домашнее задание по математике. Его карандаш медленно чертил в тетради, рисуя улыбающуюся девочку-полуробота.

Иногда он чувствовал себя таким бесполезным. Прошёл месяц с тех пор, как он в последний раз видел Бетани, и Киль, казалось, становился всё более и более нервным, оказавшись в ловушке реального мира и посещая школу. Но что мог сделать Оуэн? Бетани не отвечала на его звонки, да он толком и не знал, что ей сказать. Жаль, что ты не нашла своего отца, а магическое заклинание показывает, что он заперт в каждой книге в библиотеке?

В этом и была проблема. Оуэн был просто помощником, возможно, даже не очень полезным. По крайней мере, Робин знал, как драться, и у него был свой собственный комикс. Комикс Оуэна был бы целиком о Киле и Бетани, спасающих его, потому что в каждом выпуске он попадал бы в какую-нибудь новую ловушку. И комикс перестали бы издавать примерно после третьего выпуска. Возможно, даже после второго.

Мальчик вздохнул, рисуя волосы девушки-полуробота. Если бы только он мог сказать Бетани что-нибудь, чтобы подбодрить её, заставить понять, что они все ещё на её стороне. Даже если они никогда не попадут в другую книгу, Бетани всё равно оставалась его подругой, и он хотел быть рядом с ней. Помочь ей.

Но как?

Кто-то положил стопку книг на стойку перед ним, и Оуэн оторвал взгляд от своих рисунков и увидел мальчика на несколько лет младше него, выглядевшего раздражённым.

Оуэн вежливо улыбнулся и спросил:

— У тебя есть читательский билет?

— Почему сейчас так много книг о Шерлоке Холмсе? — спросил мальчик, свирепо глядя на Оуэна. — Он везде. Я не понимаю.

Оуэн пожал плечами.

— Я думаю, он просто популярен. Истории с ним вызывают интерес.

— Но посмотри на это, — произнёс мальчик, пододвигая книгу к Оуэну. — С каких это пор он вообще фигурирует в серии «Тяжёлые времена для банды сирот»?

Оуэн приподнял бровь и взял книгу. «Тяжёлые времена для банды сирот: Жизнь становится невыносимой». Забавная серия, но Оуэн давненько её не читал.

— В ней нет никакого Шерлока Холмса, — сказал он, протягивая книгу мальчику.

— Открой! — предложил мальчик, отодвигая книгу обратно к Оуэну.

Тот вздохнул и открыл первую страницу.

«Глава 1.

Я надеюсь, что вы присели. Надеюсь, вы насытились сказками, детскими стишками и историями, где добро побеждает зло, или добро садится со злом пить чай и обсуждает проблемы зла. Потому что эта книга иная. Совсем другая. Добро не побеждает. Добро даже не показывается, чтобы вступить в бой.

Прекрасно, мои любимые читатели, решившие остаться дома и отдохнуть.

Обязательно приготовьте одеяло. Оно вам понадобится, чтобы спрятаться под ним. Возьмите плюшевого мишку, или свою маму, или что-нибудь ещё, что поможет вам продолжать читать дальше, когда страх поднимется по позвоночнику и проникнет в мозг, вызывая ужас. Эта история такого рода. Такая история, от которой меня трясет при одной мысли о том, чтобы рассказать её вам.

Это история четырнадцати детей, каждый из которых сирота, хотя каким-то образом они создали семью. Связку, если хотите. Как бананы или случайное количество вещей. Вот кем были эти сироты. Случайное количество вещей.

Позвольте мне представить их вам. Вот мы видим их дом, невероятной ветхий, официально называемый «Солнечным домом для счастливых детей», но известный нашим сиротам как Дом заплесневелой каши.

Вы не захотите знать почему. Но я всё равно расскажу вам.

Вот, я открываю вам дверь. Вы входите внутрь и… что?

— Я всё сделал!

Это странно. Перед вами мальчик в маске, украшенной вопросительным знаком. На нём странные шляпа и пальто. Хотя он не один из сирот. Кто бы это мог быть…

— Дойл Холмс, — представляется мальчик, не протягивая руки. — Пра-пра-пра-пра-правнук Шерлока Холмса. Я разгадал тайну этих сирот, потерявших родителей. Все они были возвращены домой, а пропавшие бриллианты были найдены.

Но… предполагалось, что никто не узнает о бриллиантах в течение нескольких книг. Предполагалось, что эта история пойдёт не так!

— Не переживайте, я знаю, какую роль вы в этом сыграли, — произносит этот парень Дойл. — Полиция уже в пути. Не утруждайте себя бегством, я могу отследить вас где угодно.

Полиция? Что? Позади меня взвывают сирены, и я поворачиваюсь, чтобы увидеть, как подъезжает сразу несколько машин.

Неужели это действительно конец, ещё до того, как всё успело начаться?»

Хм-м.