плесень забились по щелям срубов, гнилым дыханием несло и чёрных провалов окон и дверей, через просевшую кровлю одного из домов. И ежеминутно казалось, что ельник движется вкруг них бесконечным хороводом, сдвигаясь плотнее и закрывая чащобой пути-выходы…

— А вот и озеро, — сказал Шило.

Рычков посмотрел.

— Да, — поддакнул Лычко, — только ряски в нём более, чем святости…

К западу от притвора, в десяти саженях лежало мутное, подёрнутое плёнкой и островками ряски, озерцо. Чёрно-синие ели подступали к самой воде, плешивые камни у воды покрыты коричневым влажным налётом по-над самой водой, травы стелились по поверхности и уже было не разобрать, где кончаются земные растения, а где начинаются донная поросль. Открытая вода чёрного цвета, словно скрывалась под толщей её бездонная глубина, из которой не докричаться до братца одурманенной сестрице — не нужны были травы водяные, да камни подводные — сама вода давила бы так, что не шевельнуться, не вдохнуть её в последний раз. От воды несло гнилью и смертью, как от всего скита…

Рычков повернулся к церкви.

Крышу притвора поддерживали столбы, только не резные, как казалось издали, а из обыкновенных неошкуренных брёвен, глубокие борозды складок коры, наплывы на сучках, чернокаменная твердь. Дверь в главную часть церкви сорвана с петель и отброшена в сторону. В щели рассохшихся планок проросли плевела. Проросли и увяли на корню. Сухие семенные головки поникли, просыпав самую память об ушедшей жизни. В тёмном дверном провале едва угадывалось внутреннее убранство.

— Обожди-ка…

— Куда, Весло?!

А Весло уже стоял по пояс в воде, разгоняя ряску и всматриваясь в чёрную толщу.

Тучи над головами ожили, задвигались и, словно пропоров тяжёлые подбрюшья о колючие верхушки елей, принялись посыпать скит редким дождиком. Звонкие шлепки о воду, лопухи и сухое дерево наполнили звуками мертвящую тишину. Весло шагнул раз, другой, оступился, раскидывая руки и вдруг обрушился разом, столбом ушёл под воду с головой…

— Эй! — гаркнул Шило, отбрасывая фузею, стягивая патронную сумку. Лычко подбежал к самой воде. Он не стал лезть в озеро, а держал наготове ружьё, готовый протянуть побратиму, как только голова и руки покажутся из воды. Десятник скинул чекмень. Ряска, затянувшая было полынью на поверхности, вспучилась, разошлась грязными пузырями, и запрокинутая голова Весла с распяленным ртом показалась на поверхности. Крупные капли били казака по лбу, сбивая тину. Он отфыркивался, мотал головой и топтался — не то на месте, не то силясь выбраться к берегу из вязкого донного ила, — и тянулся к берегу, наваливаясь грудью, как бурлак, идущий бечевой…

— Братка! — кричал Лычко, протягивая над водой приклад фузеи, — Хватай!

Шило бросил топтаться и ступил в воду по колено с фузеей наперевес.

Весло показался над водой по пояс, левое плечо впереди, правая рука наотмашь за спину. Он тянул и надувал щеки. С плеч свисали нитяные водоросли, рубаха облепила грудь со вздувшимися мышцами. Левая рука показалась из воды, в руке — сабельные ножны. Не его.

Рычков ещё смаргивал это знание, как пороховую гарь посреди баталии, и видел уже другое странное, невозможное. Правой рукой казак тащил за собой, как кол бредня, фузею, на которой было намотано и тяжело уходило в воду серое тряпьё.

Казак выбрался на берег, отплёвываясь и оскальзываясь. Васька смотрел на берег, где лежала фузея самого Весла, патронная сумка и татарская сабля в избитых ножнах. Дождевые капли разбивались о справу в мелкие жалящие брызги. Палая хвоя темнела, напитываясь цветом запёкшейся крови.

— Такое тут, — буркнул Весло и бросил свою ношу в ноги сгрудившимся спутникам. — Ножны-то Ерохины, точно…

Кол бредня оказался ржавой фузеей, старой, с расщеплённым прикладом. Шило присел на корточки, запустил пальцы в мокрое тряпьё, развернул. Разорванный чекмень в ржавых потёках, порты и бабья рубаха с богатой, но потускневшей вышивкой по вороту и подолу, вся дырах и длинным до пупа разрывом. Десятник колупнул пальцем в стволе негодного оружия и потянулся к ножнам… Дождь похлопывал его по плечам…

— Дно там топкое, — сказал Весло, отирая лоб, — Склизкое. Мыслю я, Денис Васильевич, подобного добра там… до самого, этого…

Он махнул рукой.

— И ежели из этого котла берёт начало ручей, по которому мы сюда…

Он не закончил.

«…А по ревизским сказкам сего года работного люда на соляных варницах стало менее на пятую часть, чем в прошлом годе; служилого люда — на четверть; казачьего круга — вдвое; солдат гарнизонной роты — на одну шестую. Воевода отписывает, что де с конвоями пленных свеев, да по указу нового губернатора Сибири князя Гагарина, часть людишек отписана к Верхотурью, Тобольску, Тюмени да Томску. Но сколько? На бумаге одно, а на деле? И не потекли ли с теми конвоями да свеями в Сибирь дальнюю подмётные грамотки старца Нектария?..» — билось о висок Рычкова тяжким говором майора Ушакова, и затмевало взор.

— Что скажешь, господин асессор? — Шило поднялся в рост и повернулся к Ваське, склоняясь поближе.

— Хочешь спросить, а не думаю ли я, что когда наступает ночь, из этого пруда поднимаются утопленники с мавками и начинают водить хороводы по началом водяного?

Казак поморщился.

— Не то, опять не то ты говоришь, Василий Денисович! — он выцепил из кучи мокрого тряпья чекмень, ткнул пальцем ржавое. — Видишь! Али не узнал?!

Рычков пожал плечами. Что тут узнавать. Замытую кровь на ткани он видел много раз.

— У Ерохи Стручка чекменя не было, — сказал он.

— Зато ножны его.

— Верю, — вздохнул Рычков, окидывая взглядом озерцо. — А вот в утопцев, али ещё каких убиенных да в воду сброшенных — ни в одном разе. Тут не озеро бы было сейчас, и не ручей бы с него вытекал, а ключ с мёртвой водой. Стало быть, мы бы животами маялись поголовно с первого дня, хоть бы и не учуяли…

Дождь припустил, словно в небе опрокинули ушат. Потоки воды рухнули на головы, окружили стеной. Казаки и Рычков отступили в притвор, оставив вытащенное из воды на берегу, с крыши лило не переставая. Из дверей тянуло сыростью и тленом. Воздух потемнел, небо опустилось ниже, тучи почернели. Вода в озере кипела от частых и весомых ударов. Грязные ручьи затекали под кровлю…

— Заходим внутрь, — скомандовал Васька и осёкся, — Стой! Выливай воду из баклаг, набирай дождевую…

Обновили запасы. У каждого было по фляге, мерой в один штоф, и Ведро таскал с собою дополнительный — осьмериковый. Набрали быстро, вода лилась с крыши, как струи водопадов. Зачем — никто не спрашивал. Быстро осмотрели оружие. В походе пороха на полки не сыпали, стволы фузей и пистолетов заткнули