а наоборот. Но уж страстно жаловаться по таким мелочам, это не комильфо. Связь в лагере не работает — экая проблема. Лень докричаться от палатки до склада?

…— Батареи я непрерывно тестирую, но что толку, — жалобно отбивался от претензий механик «за все» Андре. — Я даже не уверен, что прибор не врет. Что я в такой ситуации могу сделать со связью? Поймите, самое элементарное выходит из строя. У меня шесть зажигалок и все потеряли герметичность — газа — пшик и нет. Клапаны абсолютно не держат. Прикурить нечем.

— Курить бросай, — посоветовала Катрин.

Собрание дружно вздрогнуло.

— Я исключительно про здоровье и иные мелочи жизни, — пояснила Вдова. — Кто из вас банку «колы» на ящике оставил? Она на солнышке блестит, вояки из оцепления не приближаются, но мучительно гадают, что за сокровище у этих ученых выставлено. Любопытство свойственно нормальным людям. Кстати, что за подразделение нас охраняет?

— Тебе какая разница? — немедленно окрысилась профессорша. — Любые контакты строго запрещены! Особенно это тебя касается, маньячка!

— Ну, у каждого свои недостатки, — признала Катрин. — Но цвет мундиров нашей охраны и номер полка важны. Логично было бы сразу определять — свой солдат рядом ошивается или какой-нибудь приблудный. В нашей ситуации мелочи нельзя игнорировать. Вот где мой килограмм личного груза? Требую вернуть немедленно.

— Она еще и требует?! — вознегодовала де Монтозан. — В то время как несчастный доктор лежит обескровленным, в глубоком шоке…

— Дорогая «Фе», позвольте напомнить, что он не доктор, а отравитель. Или меня все ж кто иной траванул, а? — Катрин обвела взглядом собравшихся. — Нет? А то я могу перед доктором извиниться и лично помочь ему выковыривать пластик из-под кожи. И засадить вилку еще кому-нибудь.

— Ближе к теме, как тут принято выражаться, — начальник охраны вернул разговор в русло относительно здравого смысла. — Нас охраняет рота 4-й легкой полубригады — мундиры светло-зеленые с темно-красным воротом и выпушкой. После взятия Каира обещано дополнительно выделить для нашей охраны полуэскадрон драгун. При встрече с солдатами надлежит быть приветливыми, улыбаться и делать крайне занятый вид. Завтра в 8:00 обсуждение текущих вопросов. Профессор, я могу отпустить людей?

Архе-профессор неуверенно кивнула.

* * *

Катрин наклонно натянула кусок парусины — растущая пальма давала относительно широкую дополнительную тень, а штабель ящиков защищал от ветра. Импровизированным тюфяком послужили мешки из плетеных финиковых волокон — жесткие, зато новые. Сколько всякой ерунды экспедиция с собой натащила, просто удивительно. Одеяло было мимоходом прихвачено из чьей-то палатки — найдут себе еще, запасные постельные принадлежности должны где-то быть. Лежать в тени было ничего себе так, девушка поддернула подол абайи, позволяя нижним конечностям оказаться на африканском воздухе. Эх, были времена, нормальные шорты на природе носила. Ноги тогда были совсем девчачьи, в голове вакуум, а Африка казалась бесконечной.

Карта города оказалась сложена профессионально. Есть опыт у засони-"Спящего", умело скрывает, но есть. Карта старинная, видимо, репринтная, на английском языке продублирована лишь небольшая часть названий. Город обширный, разобраться будет непросто…

Отвлекать начали через полчаса. Явился ассистент-лаборант Алекс, который «Латино». С презрением обозрел тент, молча положил на ящик бурый сверток в «хроно-пластике».

— Взятка? Жертвенное подношение? Заводная обезьянка-валентинка? — предположила Катрин.

— Ваши вещи. Личные. У нас ничего не пропадает, — оттопырил губу красавец.

— Как благородно с твоей стороны, милый "Латинос"! Хоть кто-то ко мне доброжелателен и не гнушается пообщаться, — коварная Вдова похлопала по мешкам рядом с собой. — Присядешь-приляжешь? Кстати, наполеоновская форма тебе очень идет. Прямо няша с Гревской площади[3]. Особенно панталончики. Вот только пятно сзади.

— Это колюты! — гневно отверг возмутительно ошибочный галантерейный термин лаборант и завертелся, пытаясь рассмотреть пятно. Понял, что над ним издеваются, проворчал о стервах.

— Что-что? — ласково уточнила Катрин. — Да куда же ты?

Обворожительный Латино поспешил вернуться к срочной научной деятельности. Даже сейчас прилизанный — это он молодец, держит форму. Хотя сюртук тесноват и сидит на мальчике неестественно. Ну да ладно.

Катрин закинула ногу на ногу и погрузилась в изучение карты. Ворота Баб ал-Хадид, это северо-западный сектор, здесь мечеть и чуть восточнее мечеть, ориентиры приметные…

— Ну, ты сверкаешь! — сообщили с осторожным восхищением. — Это в тюрьме загар такой?

— Ежедневные и неизбежные пятнадцать минут в солярии. После спа-процедур. В тюряге все строго расписано, зону бикини совместные общественно-адвокатские комиссии по субботам проверяют, — Катрин слегка одернула подол. — Тебе чего?

— Так, покурить вышел, — Андре-Механик присел на ящик. — Между прочим, я за тебя здорово волновался. После капсулы ты выглядела белой как бумага и вообще на ногах не стояла.

— Я без макияжа всегда такая, — буркнула Катрин. — Чего надо, спрашиваю?

— Не злись, — примирительно сказал Механик. — Ну что я мог сделать? Я же и понятия не имел, что тебя перебросят не на общих основаниях. Откровенно говоря, лежать в капсуле даже в сознании несладко. Не так много ты пропустила.

— Знаешь, парень, если бы я после этого гроба чувствовала себя хоть на каплю пободрей, я бы вас всех поубивала. Без шуток. Вам повезло, что у меня оказалось время подумать.

— Верю. Пластиковой вилкой — это вообще жесть, — пробормотал механик. — Ладно, извини. Я ведь правда, не знал.

— Ну и глупо. Когда во что-то ввязываешься, нужно хотя бы приблизительно знать во что. Ты понимаешь, что Прыжки — это чистая рулетка? А со спутанным сознанием — вообще непредсказуемы.

— Не преувеличивай, — неуверенно запротестовал парень. — Все испытания ZV-перемещений прошли стопроцентно удачно.

— Это тебе «Ватт» сказал? Дебил.

— Кто? Он или я?

— Оба. По отдельности вы даже до полудебила не дотягиваете. А что этот умник «Ватт» сейчас рассказывает? Установку уже можно разбирать и перековывать на таганки для туземцев-кочевников?

— Нет-нет, в принципе, Ватт уверен, что все сработает и мы нормально вернемся. Конечно, работу установки полноценно можно проверить лишь в деле, но… Слушай, но ты же в любом случае нас отсюда выдернешь? Ты же умеешь?

— С чего ты взял? — удивилась Катрин. — Нет, я-то Прыгать способна, не отрицаю. Это как плавать — если умеешь, то умеешь. А если не умеешь, то и не умеешь. Конечно, я могу выдернуть одного-двух человек. Если попутчиков будет больше, мне просто не «выгрести». Кстати,