– Уверяю вас, у меня невысокие цены. Но прошу заметить, что в стоимость включены маникюр, сеанс гипноза по снятию агрессии и, конечно, вкусный ленч.

Открылась дверь, и вошла молодая женщина в белоснежном халате. В руках она держала хина.

– Малютка Пикки готова идти домой, доктор Кросс.

– Отлично. – Доктор взял собаку огромными ручищами и приподнял ее над своей головой. – Какая красавица. Такая изящная. Драгоценность наша.

Хин зарычал в ответ. Доктор быстро отдал собаку Ратану.

– Отличный результат. Выздоравливает буквально на глазах.

Ратан передал хина Фрэнсис. Она взяла собаку как дорогую игрушку, которую подарили ей на день рождения.

– Дайте нам, пожалуйста, ее поводок, – попросила Фрэнсис.

На лице доктора появилось выражение ужаса.

– Это противопоказано моим пациентам, поводки и прочие ограничения свободы противоречат всем принципам лечения.

– Но существуют строгие правила выгула собак в общественных местах, – напомнил Ратан.

– К сожалению, это так. Но я настаиваю на том, чтобы вы не ограничивали свободу передвижения Пикки. Натягивайте поводок только в том случае, если ей грозит смертельная опасность. Пусть Пикки думает, что идет самостоятельно. Очень прошу вас, дайте ей почувствовать, что она свободная личность.

– Вы дадите нам ее поводок? – прервала Фрэнсис страстную речь Кросса.

Доктор, не спеша, обошел свой большой круглый стол и открыл один из ящичков. Он на секунду замер, как бы раздумывая, отдавать или не отдавать поводок, после чего неохотно протянул его Фрэнсис.

– Пожалуйста, используйте его с большой осторожностью.

– Мы постараемся, – ответила Фрэнсис.

У них ушло почти десять минут, чтобы выйти из здания. Хин шел своей дорогой, останавливаясь почти у каждого угла, обнюхивая каждое растение и отчаянно лая на других собак.

– Мы так никогда не дойдем до парка, – сказала Фрэнсис, стараясь держать поводок как можно свободнее. Но Пикки, только услышав упоминание о парке, тут же натянула поводок и побежала в нужном направлении.

К тому моменту, когда они добрались до парка, Ратан и Фрэнсис чувствовали себя как после хорошей утренней пробежки.

– Наконец-то мы пришли. – Фрэнсис присела на ближайшую скамейку. Пикки улеглась рядом на мягкую травку. Ратан подсел к Фрэнсис.

– Устала? – нежно спросил он.

– Немного, – ответила она, стараясь успокоить дыхание. – Как ты думаешь, мы в достаточной степени не ограничивали свободу Пикки?

Но прежде, чем Ратан успел ответить, Пикки, увидев голубя в густых зарослях, резко дернула за поводок, который Фрэнсис не смогла удержать.

– Пикки, назад! Пикки! – Фрэнсис вскочила со скамейки. Но собака исчезла в кустах.

Фрэнсис и Ратан кружили по парку почти полчаса с нулевым результатом.

– Ты ее где-нибудь видишь? – спросила Фрэнсис, в который раз обойдя огромный дуб.

Ратан остановился, чтобы убрать прилипшие волосы со лба.

– Фрэнсис, не волнуйся. Пикки не могла исчезнуть без следа. Это последний случай, чтобы я слушал советы сумасшедшего доктора. Побегал бы он вместе с нами. Посмотрел бы я тогда, какие рекомендации стал бы давать доктор Кросс.

– Вероятно, мне придется расклеить объявления с фотографией Пикки и с припиской: «Вознаграждение гарантируется». – Фрэнсис вспомнила большой портрет мисс Патридж с Пикки, который висел над камином в квартире мисс Патридж. – Она убьет меня, когда узнает, что ее Пикки потерялась. Может быть, мне даже придется выехать из квартиры.

– Мы ее обязательно найдем. – Ратан старался успокоить Фрэнсис. – Пикки должна быть где-нибудь поблизости. Хин – маленькая собачка.

– Зато парк большой, – вздохнула Фрэнсис. – Мы не сможем обойти его за день. А вдруг Пикки поранилась или упала в пруд? А может, она вступила в драку с какой-нибудь большой собакой?

– Во-первых, я абсолютно уверен, что Пикки умеет плавать по-собачьи и уж точно не утонет. А во-вторых, судя по тому, как она покусала своего последнего партнера, она сумеет постоять за себя в любой ситуации.

Фрэнсис села на скамейку:

– Что делать? Обратиться в полицию?

– Полиция не начинает поиски даже пропавшего человека до тех пор, пока не истечет 24 часа. А о собаке даже не может быть и речи. – Ратан не мог не заметить, как сильно расстроилась Фрэнсис. Он стал лихорадочно думать, что можно предпринять.

– Как насчет сосиски или даже двух? Может, таким образом мы сможем выманить Пикки?

– Хорошая идея. – Фрэнсис ухватилась за это предложение, как утопающий хватается за соломинку. – Я предлагаю разделиться. Ты пойдешь покупать сосиски. А я тем временем продолжу поиски.

Ратан нахмурился:

– Мне не нравится идея разделиться. Я считаю, что мы должны сейчас быть вместе.

– Но так у каждого из нас будет больше возможностей в поисках Пикки.

Она показала на участок, где росли густые кусты.

– Может быть, Пикки там охотится на птиц, – предположила Фрэнсис. – И если я не смогу вытащить ее из кустов, то сосиски, которые ты принесешь, нам наверняка пригодятся.

Ратан внимательно осмотрел участок и утвердительно кивнул:

– Я буду через несколько минут, и мы вместе обязательно найдем Пикки.

– Когда будешь идти по парку, смотри в оба, вдруг ты ее где-нибудь увидишь, – крикнула ему вслед Фрэнсис.

Когда Ратан ушел, Фрэнсис, подойдя к густым зарослям, совсем потеряла надежду. В самых черных красках она рисовала картину своего возращения домой без собаки. Мисс Патридж в истерике. Единственный, кто будет рад исчезновению собаки, будет Карлос Родригес. Последствия всего этого не трудно представить. Не только она, но и Бесси с Сандрой окажутся на улице. Уж мисс Патридж постарается выставить их из квартиры. И это в разгар летнего сезона, когда хорошую квартиру снять практически невозможно.

Уже со слезами на глазах Фрэнсис представила, что такая домашняя собака, как Пикки, не сможет заботиться о себе в условиях дикой природы. Для собаки, привыкшей к жизни в квартире в многоэтажном доме, парк может показаться джунглями, в которых выжить просто невозможно.

– Пикки, девочка моя. – Горло Фрэнсис сдавило от жалости к собаке. – Иди ко мне.

Фрэнсис вошла в более густую часть кустов, стараясь обнаружить хоть какой-нибудь знак, оставленный собакой. Она раздвигала ветки в надежде, что вдруг, по счастливой случайности, длинный поводок зацепился за куст. Или, может быть, она найдет кусочек черной шерсти со спинки или хвостика Пикки. Фрэнсис заходила все дальше. Голуби заворковали где-то в кустах. Она почувствовала, как влажная земля попала ей в босоножки. Какой-то звук заставил ее остановиться. Похоже на рычание, подумала Фрэнсис. Она опустилась на колени и поползла вперед, помогая себе руками и ногами. Ее ладони утопали в мягкой земле, она чувствовала резкий запах старой листвы. Она вскрикнула, оцарапав о камень левое колено.