Голос Марии помог прийти в себя.

– Ничего… – сипло бросил он и прошёл в комнату, стараясь не смотреть на человечку, которая пыталась разлепить припухшие веки.

– Я принесу воды и чай… – вымолвила Мария и растворилась в дымке, оставив Влада наедине со слабым человеком.

– Что ж ты за бестолочь такая? – поинтересовался он раздражённо, укладывая существо под одеяло. – Надо было позволить тебе утонуть…

– Спаси-бо… – слабо вымолвила человечка, глядя через узкие щёлочки глаз. – Спасибо, что не дал…

– Дура, – ругнулся он и опустил её на подушки. Поправил одеяло и сел на край кровати, словно заботливая мамочка. Дожил…

– Повторяешься, – усмехнулась человечка, сворачиваясь клубком.

– Вот, – у кровати появилась Мария. – Спасибо, молодой господин. Дальше я справлюсь.

– Да… – рассеянно произнес Влад, поднимаясь. – Если что-то понадобится…

– Я попрошу Виктора, – улыбнулась Мария. – Или хозяина, он скоро должен вернуться.

– Ладно, – поджимая губы, произнёс Влад и переместился в свою комнату, чтобы переодеться.

Покидал мокрые вещи в корзину для белья, надел сухие и переместился на улицу, не тратя времени. Глянул на окна комнаты человечки и сорвался с места.

У ворот особняка Грайди-Холл выстроились в ряд кареты: наверное, уже все прибыли, и только Влад запаздывал. Нехорошо…

На входе услужливый лакей принял сюртук, цилиндр и пожелал приятного вечера. В вестибюле витал густой сигарный дым. У окна курил Маркус, а с ним Лукас. Оба сразу почувствовали появление Влада: повернулись и синхронно поприветствовали, поклонившись.

Влад сразу прошёл в зал, где собрались остальные представители Лиги и приглашённые. Нашёл глазами Анну, не замечая многозначительные обращённые на него взоры, и подошёл к ней.

– Тебя все ждут, – раздражённо шепнула она и допила остатки шампанского.

– Где мальчики? – оглядываясь, спросил Влад.

Анна поставила пустой бокал на фуршетный стол и ухватила с подноса официанта новый. Полный.

– Мальчиков отвели в комнату отдыха. Разрешили посмотреть твою коллекцию ножей и пометать, – усмехнулась Анна, налегая на шампанское.

– А… люди? – с непонятной запинкой спросил Влад, почему-то вспоминая огромные глазища бестолковой человечки.

– В комнате ожидания. За ними приглядывает Ярослав, – Анна раздражённо поморщилась. – Пришлось поднять сумму обещанного вознаграждения почти в несколько раз.

– Почему? – озадаченно спросил Влад.

Анна отмахнулась, скривившись.

– Увидели, сколько собралось вампиров, и решили сбежать. Ярославу пришлось писать доверенность о том, что с их драгоценными жизнями ничего не случится. Что никто им не причинит вреда. Только то, о чём договаривались.

– Ладно… – устало вздохнул Влад. В конце концов, это не Яся, которая даже ради приличия испугаться нормально не может. Подобной реакции от других людей следовало ожидать. – Пусть приведут мальчиков и людей. Я начну.

Анна послушно кивнула и растворилась в воздухе. Вот же… могла бы хоть шампанское оставить.

Влад поднялся за трибуну и дождался, пока все присутствующие обратят на него внимание.

– Я рад приветствовать вас… – он обвёл зал внимательным взглядом, находя родителей мальчиков. – Сегодня для всех нас произойдёт важное событие, – выдержал положенную паузу, отмечая в глазах вампиров хищный блеск. – Инициация. Десять лет назад в Доме Корнулов случилось радостное событие. Родилось двое мальчишек, будущих мужчин и защитников нашего клана. Сегодня они пройдут обряд посвящения и вступят в полную силу. Все мы знаем, – Влад взял стакан, отпил и продолжил, – как много значит для нашего клана каждый ребёнок, рождённый от чистокровных. Все мы знаем, как тяжело выносить плод, родить и растить первые десять лет. Корнулы успешно справились со своей обязанностью, чему мы все несказанно рады и благодарны.

Вампиры покорно преклонили колени, и только чета Корнулов – поджарые вампиры, оба темноволосые, с острыми чертами лица, – остались стоять.

Анна привела в зал мальчиков. Серьёзные, смуглые, похожие, как две капли воды.

– Сегодня братья Корнул впервые попробуют человеческую кровь и вступят в полную силу.

Мальчишки выглядели храбро, гордо вздёргивая курносые носы.

Ярослав с другого конца зала привёл до смерти перепуганных людей. Вампиры расступились. Мальчишки прошли в центр и встали в круг.

– Опуститесь на колени, – сдержанно велел Влад.

Мальчишки беспрекословно подчинились. Родители хорошо их воспитали.

Ярослав подталкивал людей, нашёптывая:

– Это не больно. Не стоит бояться…

Но девушки восемнадцати человеческих лет дрожали, словно осенние листочки. Смысл трястись, если сами согласились? Столько трудов ушло на их поиски… нельзя, чтобы всё сорвалось.

– После инициации, – вновь заговорил Влад, – наступает самая сложная задача в становлении вампира. Побороть животную жажду, перетерпеть ломку и усмирить голод. Подчинить себе саму сущность вампира. Господин Корнул. Госпожа Корнул. Вам необходимо позаботиться о ваших сыновьях, чтобы они успешно прошли инициацию и стали желанными членами нашего общества. В противном случае, если ваши дети не смогут подчинить себе жажду…

– Мы знаем наказание, – немного раздражённо перебил Корнул. Супруга взяла его за руку, успокаивая.

– Сегодня напряжённый день, – спокойно произнёс Влад. – Но впредь постарайтесь вести себя сдержаннее.

– Да, Владислав, – покорно ответила госпожа Корнул. – Мы позаботимся о мальчиках.

Хотелось бы… не хватало потерять ещё пару чистокровных вампиров.

Люди протянули оголённые руки, во все глаза глядя на малолетних вампиров. Глаза мальчиков сверкали алчным огнём. И если что-то пойдёт не так… придётся вмешаться.

– Я поздравляю вас с этим знаменательным днём, – произнёс Влад и подал знак, чтобы приступали.

Мальчиков обступили, взяв в кольцо. Они наклонились, осторожно касаясь людей, заставляя тех ещё больше дрожать.

Почти каждый слышал, как мягко клыки протыкают нежную кожу. Как мальчики жадно делают первый глоток, как невероятно маняще пахнет человеческая кровь, вызывая острое желание почти у каждого из присутствующих. У каждого, кроме Анны. Кажется, её больше занимают закуски. Хотя разве не ей больше всего подходит кровь юных девочек, которые не познали плотских утех?

На вопрос, где она могла найти подходящего кормильца и так сытно поесть, пришла только одна мысль, которая Владу не понравилась.

– Довольно, – сухо оборвал он, напряжённо наблюдая. – Довольно, я сказал, – голос эхом прокатился по особняку, заставляя юных вампиров вздрогнуть и отпустить своих жертв.

В чёрных глазах бушевало пламя, затуманивая мальчишкам разум.

Корнулы тут же оказались рядом, подхватили детей на руки и растворились в туманной дымке, поблагодарив за доверие.

– Уведи, – произнёс Влад, махая рукой.

Ярослав придержал человечек, которые готовы были вот-вот свалиться в обморок, и повёл на выход.

– Что тебя задержало? – рядом появился Маркус, поигрывая фишками. – Мы уже начали волноваться…

– Не твоё дело, – ровно отозвался Влад, покидая трибуну. – Выяснил что-нибудь насчёт последней жертвы? Удалось выйти на след?

Маркус разочарованно выдохнул.

– Ничего. Точнее… всё как обычно.

Влад внезапно почувствовал усталость и желание оказаться дома. Как там человечка? Не померла бы… люди такие слабые…

– Снова куртизанка?

– Ага, – Маркус досадливо поморщился. – Полностью обескровленная и выкинутая в водосточную