– Тогда я оставляю за собой право наслаждаться всеми достоинствами твоего взбунтовавшегося гардероба безо всякого зазрения совести, – усмехнулся я. Кэт долго смотрела на меня, а затем кивнула:

– Идет.

Я протянул руку, предлагая скрепить наш уговор. Кэт, после недолгого сомнения, ответила рукопожатием – шарф, который она при этом отпустила, тут же взметнулся, подхваченный порывом ветра. Я рассмеялся – и краем глаза заметил, как сзади меня усмехнулся Гугл.

⁂

Лавки гномов, в которые мы с Гуглом заходили накануне, были темными, мрачными, плохо освещенными – видимо, сказывались века жизни в горных подземельях. Сами гномы тоже не отличались лучезарностью или изящностью манер, хотя и были безукоризненно вежливы. Некоторые из них пытались продать нам с Гуглом какой-нибудь товар – и всякий раз красота и тонкость работы оружия или доспеха поражали в сравнении с окружающей обстановкой.

Оружейные мастерские эльфов так же отличались от гномьих, как разнились и сами представители этих рас. Просторные залы заливал свет из высоких окон, товар был выставлен на изящных стеклянных стеллажах или висел на стенах, поражая воображение разнообразием. Если бы я как покупатель судил по внешнему виду лавки, то без раздумий предпочел бы мастерские эльфов. Но когда в дело вступили продавцы, мне пришлось быстро изменить свое мнение. Потому что, несмотря на элегантную обходительность и утонченность манер, эльфы были абсолютно невыносимы.

– Добрый день, господа, – с улыбкой поприветствовал нас владелец, высокий пепельноволосый эльф, когда вся наша компания ввалилась к нему в лавку. Сири, влетев, задела головой колокольчик над дверью и сама после этого зазвенела от боли, а Кэт уронила шарф. Я вздохнул, а владелец улыбнулся еще любезнее. И только Гугл сохранял полное равнодушие.

«Надо было оставить их дома», – подумал я мрачно. Если Кэт и ее горе-помощница сорвут мне все…

«Заставлю ходить в нижнем белье», – мстительно решил я.

«Мазохист», – заметил внутренний голос флегматично, а интонация и впрямь подозрительно напоминала Гугла.

– Заткнись, – пробормотал я – и тут же встретился со взглядом хозяина-эльфа, в котором вежливое участие забавно смешалось с оскорбленным недоумением.

– Просите, не вам, – поспешно заверил я, а недоумение во взгляде сменилось недоверием. Впрочем, про вежливость эльф все равно не забывал.

– Чем я могу быть вам полезен?

– Для начала… – я задумчиво посмотрел на Гугла, а потом – на Кэт. Начинать сходу разговор про мои доспехи и шлем казалось не очень разумным. Поэтому я повернулся к хозяину и с улыбкой сказал:

– Нам нужно подобрать оружие для этой очаровательной доньи.

Кэт, пытавшаяся в этот момент вернуть шарф на место, от неожиданности чуть не подпрыгнула, а эльф с сомнением осмотрел ее – от идеально уложенных черных локонов до длинной юбки, на мгновение задержав взгляд на декольте.

– И какое оружие предпочитает донья?

Я открыл рот, но Кэт меня опередила:

– Никакое.

Эльф перевел взгляд с меня на Кэт и обратно – очевидно, раздумывая, чьи пожелания ему выгоднее учитывать. Однако преимущество явно было на моей стороне – я ведь обещал покупку.

– Мы можем подобрать несколько отличных вариантов, удобных в применении и не требующих длительного обучения… – начал было эльф, но Кэт решительно подняла руку, призывая его замолчать, и он, как ни странно, тут же послушался. Надо было отдать Кэт должное – в ее движениях и выражении лица сквозила уверенность, даже некоторая властность. Я понял, почему ей удалось раскрутить здесь свой бизнес. Особенно с учетом бонуса в виде декольте.

– Ты надеешься, что я все время буду рядом и прикрою тебя? – прищурился я.

– Ты сам это пообещал, – невозмутимо заметила она.

– Когда это?

– Когда в первый раз звал с собой.

– Э, нет, дорогая, – усмехнулся я. – То предложение было ограниченным.

Эльф внимательно наблюдал за нашим диалогом.

– Возможно, донья проследует за мной и…

– Нет, – отрезала Кэт. – Мне не нужно оружие, – и спустя мгновение добавила решительно: – Я против насилия.

Мы обменялись долгим взглядом сначала с эльфом, а потом с Гуглом. Кажется, даже на гнома это заявление произвело впечатление. Сири одобрительно звенела под потолком.

– То есть ты предпочитаешь сдохнуть? Потому что в этом мире мало кто разделяет твои пацифистские взгляды.

– Ты прекрасно знаешь, – сухо усмехнулась Кэт, – что я и впрямь предпочитаю сдохнуть. Но это мне, кажется, не грозит, верно?

– Я не уверен, что жестокое изнасилование тебе понравится, – заметил я спокойно.

Кэт резко побледнела, но тут же взяла себя в руки и спросила, прищурившись:

– И ты за меня не вступишься? Будешь стоять и смотреть?

– Если продолжишь так себя вести – может, и буду, – все так же спокойно ответил я.

– Как – так?! – возмутилась Кэт – но теперь уже я поднял руку.

– Достаточно, – сказал я холодно и повернулся к эльфу, смотревшему на нас с нескрываемым любопытством. – Давайте подберем донье кинжал. Не очень большой и не слишком дорогой. Не хотелось бы к изнасилованию добавлять ограбление.

Эльф вежливо улыбнулся и с поклоном отошел. Через несколько минут он вернулся с кинжалами – красивыми и изящными, но неброскими. Я выбрал один, спросил цену, сторговал треть и наконец, заплатив, протянул кинжал с ножнами Гуглу.

– Закрепи это донье Катарине на поясе, – попросил я. Кэт отпрянула было в сторону, но я сказал тихо:

– Кэт. Тебе не обязательно кого-нибудь им убивать. Не упрямься, пожалуйста.

И, кажется, «волшебное» слово подействовало – во всяком случае, Кэт больше не сопротивлялась. А я вновь обернулся к продавцу и, как бы между прочим, заметил:

– Кстати, мне не помешал бы шлем.

Эльф понимающе улыбнулся, причем я заметил, как он внимательно посмотрел на мои доспехи, явно рассчитывая, насколько дорогой шлем можно мне впарить.

– Какой шлем вас интересует, благородный дон? У меня есть цервельер, шапель, бацинет, барбют, бикок, армет, бургиньот…

Я беспомощно покосился на Гугла, не понимая ни слова после «у меня есть». Гном шагнул вперед.

– Нам нужен Шлем, – многозначительно сказал Гугл, хотя эффект несколько портил тот факт, что его голова едва виднелась над прилавком. Однако эльф, судя по всему, понял, о чем речь. Лицо его тут же утратило всю напускную торгашескую любезность, и он холодно спросил:

– С чего вы взяли, что я могу что-то о нем знать?

Я снова переглянулся с Гуглом. Мантикор сказал, что Шлем у эльфов – но мы понятия не имели, где именно он может быть.

– В болотах Айолы, – начал я, а эльф тут же презрительно сморщился, – я убил мантикора.

Эльф прищурился.

– Как?

– Быстро, – ответил я, усмехнувшись. Эльф прищурился еще сильнее. – И, умирая, он сказал мне, что Шлем, который я ищу – у эльфов. И если это так, я думаю, что больше всего об этом должны знать эльфийские мастера по оружию.

Эльф задумался.