лестницам, пересекали подземные переходы и мосты и несколько раз упирались в тупики. Но знающие местные показывали на тонкие проулки, через которые можно было протиснуться только боком. Через них мы и преодолевали новые препятствия. А ведь здесь можно устроить настоящую партизанскую войну. Численное превосходство, конечно, играет роль, но здесь это превосходство сведено до минимума. Надо взять на заметку!

Пару раз я задевал спиной грязные стены, но щедро расходуемая магия убирала все следы.

— Мы уже час идем к этому Косому, — сказал я. — Как тогда его смогли в прошлый раз так быстро оповестить?

— Так на конях, — ответил седовласый. Он уже пришел в норму и начал говорить хоть и с подобострастием, но без прежней дрожи в голосе.

— А какого хера тогда мы идем пешком? И как кони смогли перебраться через это? — я обвел рукой бетонные нагромождения.

— Вы же сами сказали показать дорогу. А свободных коней сейчас нет, — залепетала женщина. — И кони скачут по прямым дорогам. Но так идти намного дольше.

— Ясно. Кто это всё строил? — спросил я. Всё-таки этот мир более развит, чем показался на первый взгляд.

— Не могу знать, — ответил владелец лопаты. — Здесь всегда был город. Мы иногда, если фундамент разваливается, можем его укреплять, но не более того. А нового ничего не строим. Мы ведь не знаем, как это делается. Только знающие благородные ведают про это. А корм не может быть грамотным.

— Это в каком-то очередном уложении сказано? — хмыкнул я. Вот уж не подумал бы, что люди, которые идут со мной, не умеют ни читать, ни писать. Изъясняются-то они вполне нормально.

— Так нет же. Мы ведь живем совсем мало лет, а чтобы выучиться, нужно много десятилетий, — пояснила женщина. — Это все знают. И только благородные могут овладеть грамотой.

Ага. Только благородные… А ещё и некоторые пятилетки… А первоклашки так вообще все. Но я сужу про этот мир так, будто это моя привычная Россия. Но здесь же всё может быть по-другому. А вдруг интеллект всех дворян как у Эйнштейна? Или оружием они владеют так, как и не снилось нашим шпажистам? Этого ведь тоже не следует отрицать. С игроками нужно держать ухо востро. Если они живут много лет, то и многому успели обучиться. С теми двумя благородными мне просто повезло, так как они не ожидали нападения. Но полагаться только на удачу не стоит. Оно себе дороже выйдет.

Мы выбрались из джунглей на открытое пространство. Я наконец-то сделал глубокий вдох. Вонь, что стояла на улицах бетонного города, заставляла глаза слезиться, но я держался и не выказывал признаков слабости. И ведь я заметил, что в глазах моих сопровождающих появился не только страх, но и какое-то подобие уважения.

Перед нами раскинулась выжженая земля. В сотнях метрах протекала широкая река, а перед ней стоял трехэтажный особняк. Никаких других строений рядом не было. Над водой клубился туман, но я смог разглядеть на другом берегу несколько высоких зданий.

— Вон там дом Альфача Косого, — сказал седовласый, показывая вперед.

Я сделал несколько шагов и оглянулся. Мои информаторы превратились в болванчиков, которые смотрели на меня с глупыми улыбками.

— Дальше вам идти нельзя, — заключил я. Ответ, понятное дело, был очевиден. Но не для меня. — И почему же?

— Так это граничная территория. Сюда могут заходить только обходчики, гонцы, уборщики, водоносы, рыбаки и прачки, — перечислил хозяин лопаты. — Да и то не всегда, а только в первый день недели.

— А если я прикажу? — я сощурил взгляд. Не то, чтобы они там мне были нужны, но всё же этот момент заинтересовал меня.

— Тогда нас иссушат и отправят на корм свиньям, — буднично сказал седовласый.

— Понятно. Мой приказ: ждёте здесь и никуда не уходите. Если к полудню не вернусь, возвращайтесь к себе домой. И никому — я повторяю — никому ничего не сообщайте обо мне.

Три человека замерло, боясь сдвинуться хоть на сантиметр. Пришлось сжалиться и разрешить им ходить. Ну или сидеть (на их усмотрение). Такой вот я благородный! Не буду врать, что мне было хоть какое-то дело до этих людей. Я ведь даже имен их не знаю, но всё же они ещё могли быть полезны. О том, что у них есть свои заботы, я не задумывался. К тому же, если бы не я, они уже валялись бы в яме за сценой, а их кровь перекатывалась в сосудах.

Я двинулся по пепельной земле. Каждый шаг поднимал клубы пыли, а ноги слегка утопали в саже. Только на полпути понял, что рядом есть каменная тропа. И на кой хер, спрашивается, делать такую поверхность?

Я обошел особняк и сразу же столкнулся с игроком. Вопреки ожиданиям, никакой подсказки не всплыло. И чем тогда корм отличается от благородного? Напяль человек такую же одежонку — и никто не скажет, что это не дворянин.

Аристократ посмотрел на мои замызганные штанины и ботинки, с отвращением глянул на медальон и пренебрежительно фыркнул на мою шпагу. За секунду я был взвешен, оценён и признан непригодным для общения.

Я в долгу не остался. Медленно и очень лениво осмотрел дворянчика с ног до головы, а затем скривил губы, будто пытаясь сдержать рвотный позыв. Благородный, гордо вскинув голову, начал отдаляться. Направлялся он в сторону моста, где его уже ждала разукрашенная под хохлому карета. Но зато машин нет, что очень радует. Огнестрел тут, наверно, тоже отсутствует. Хотя, если бы тут и летательные аппараты с плазменными ружьями были, я бы не удивился. Призраки, магия, люди в виде корма, три Луны — всё это казалось чуждым и необычным.

И куда мне дальше идти? Передо мной стояло четыре массивных двери. При этом на них не было никаких обозначений. Да и ручек тоже. И видно, что открываются они явно не во внутрь, а снаружи их разве что шпагой можно подцепить. Да и то не факт, что получится.

Послышался странный звук, а следом одна из дверей начала плавно подниматься вверх. Я выждал, когда врата дойдут до своей вершины, а после прошествовал в здание. Хотя нет, не в здание, а во двор небольшой крепости. Неплохо, я вам скажу, устроился местный смотрящий: цветочки на клумбах, беседка в рощице, фонтанчик бьет.

Около подъемного механизма стояло двое взмокших людей.

— Ты, — я указал на человека пальцем. — Ко мне! — приказ сразу же выполнили. — Сопроводи меня к Альфачу Косому. Да поживее!

Незнакомец поклонился в пояс и засеменил к золоченым дверям. Там он что-то шепнул дворецкому, который с не