Бригада в Борисове формировалась почти полгода. Срок немалый. За это время мне удалось изучить танки БТ и Т-26. Прибывшие в бригаду специалисты помогли нам пройти первоначальную практическую школу танкиста. К осени я уже уверенно водил боевые машины и стрелял из танковой пушки. Танковое дело увлекало меня. Но в то же время я понимал, что настоящему командиру-танкисту нужно куда больше знаний, что надо серьезно учиться. К этому меня обязывал долг не только солдата, советского командира, но и коммуниста. В 1932 году коммунисты бригады приняли меня в члены партии.

Однажды я попросил товарища Тылтыня послать меня учиться в Академию механизации и моторизации.

„В академию пойдешь, — сказал комбриг, — но не с пустыми руками. Попробуй-ка сначала свои силенки на настоящем танковом деле. Прежде покомандуй учебным танковым батальоном…“

Комбриг был прав. Много, очень много получил я, будучи командиром учебного танкового батальона, занимался подготовкой наводчиков, механиков-водителей и других специалистов. Потом комбриг временно поставил меня начальником артиллерии бригады, что также немало обогатило мои военные знания.

Глубокой осенью 1934 года пришел приказ, которым я был назначен начальником оперативного отдела 134-й танковой бригады, квартировавшей тогда в Киеве. Тем же приказом мне предписывалось, передав временно должность заместителю, отправиться в Москву, на академические курсы тактико-технического усовершенствования (АКТУС) при Академии механизации и моторизации. Пришлось распрощаться с Березиной и городом Борисовом, где я впервые познакомился со службой в танковых войсках.

Год провел я на академических курсах. Изучали мы материальную часть танков, находившихся на вооружении нашей армии. Много часов отводилось тактике бронетанковых и механизированных войск, радиоподготовке. Порой дни и ночи проводили на полигоне и танкодроме.

В конце лета 1935 года вернулся я в 134-ю танковую бригаду. Командовал ею Семен Ильич Богданов — впоследствии один из крупнейших советских военачальников, маршал бронетанковых войск, дважды Герой Советского Союза. Но и в ту пору он был всеми уважаемый, прекрасно знающий свое дело командир-танкист.

Штабная служба была не в новинку, я довольно быстро освоился с обязанностями начопера. Коллектив в штабе и в частях бригады сложился боевитый, крепко спаянный. Занимались много. Нередко выезжали на командно-штабные учения. Проводили их западнее Киева, как раз в тех районах, где в третьем периоде Великой Отечественной войны нам пришлось сражаться с фашистами.

Бригаду частенько навещал командующий войсками округа Иона Эммануилович Якир. Возможно, это объяснялось тем, что 45-й танковый корпус, в состав которого входила наша бригада, был создан на базе 45-й стрелковой дивизии, а Иона Эммануилович командовал ею в Гражданскую войну. В танковом корпусе было немало ветеранов Гражданской — соратников Якира, участвовавших вместе с ним в боях против белогвардейцев.

В 1937 году меня назначили начальником штаба 45-го танкового корпуса. Командиром корпуса был Николай Денисович Веденеев. Оренбургский казак, Веденеев в Гражданскую командовал конными казачьими частями, а затем, как и многие кавалеристы, переквалифицировался в танкиста. Человек он был чудесный. Забегая вперед, скажу, что в Великую Отечественную войну Н. Д. Веденеев успешно командовал танковым корпусом во 2-й гвардейской армии и ему было присвоено высокое звание Героя Советского Союза.

До назначения к Веденееву почти семь лет проработал я в штабах. Службу штабную, не хвастаясь, знал неплохо, но тянуло в строй. Упросил в конце концов Николая Денисовича перевести меня на командирскую должность. И вскоре принял 134-ю танковую бригаду, ту самую, где после академических курсов был начальником оперативного отдела.

С бригадой и выступил в освободительный поход 17 сентября 1939 года, чтобы взять под защиту население Западной Украины и Западной Белоруссии.

Впервые встретились мы тогда с гитлеровскими войсками. Начальником штаба бригады был З. Е. Хлопов — в прошлом преподаватель бронетанковой академии. Он прекрасно владел немецким языком и был уполномочен вести переговоры с гитлеровцами. После переговоров фашисты отошли за установленную демаркационную линию.

Наши политработники большую часть времени проводили тогда в селах, вели разъяснительную работу. На сходках и митингах объясняли крестьянам, что, собственно, произошло, как должна сложиться их дальнейшая жизнь.

Закончился освободительный поход, и мы вернулись, но уже не в Бердичев, откуда выступали, а в Проскуров (ныне город Хмельницкий). Расположились в старых казармах неподалеку от железнодорожного вокзала, по-своему исторических. Ведь они описаны А. Куприным в его „Поединке“.

Простояли в Проскурове до 1940 года, когда меня вызвали в Москву в ЦК ВКП(б) и предложили принять 20-ю танковую дивизию. Уже сам вызов в ЦК говорил о том, какое значение в будущей войне партия придавала бронетанковым войскам и их командному составу. И действительно, бронетанковые войска сыграли в минувшей войне большую роль, поскольку трудно представить себе любую стратегическую операцию без их участия…»

Из аттестации на начальника штаба 80-го стрелкового полка 27-й стрелковой дивизии от 16 октября 1932 года М. Е. Катукова:

«…Катуков М. Е. обладает твердой волей, энергичный, дисциплинированный, решительный, требовательный к себе и к подчиненным. Авторитетом среди подчиненных пользуется. Общеобразовательный кругозор достаточный. Здоровье неудовлетворительное: походная обстановка из-за болезни сердца (порок) вызывает вялость в работе.

Тактически подготовлен вполне удовлетворительно, в обстановке разбирается, решения принимает правильные. Занятия с начальствующим составом организовывать и проводить может.

Хороший стрелок из всех видов пехотного оружия. С прочими родами оружия знаком. Военное дело любит. Над собой работает. С должностью начальника штаба справляется, в работе аккуратен и исполнителен.

Политически подготовлен удовлетворительно. Общественной жизнью Союза интересуется.

Вывод: Занимаемой должности вполне соответствует. Может быть использован по разведывательной части в мотомехчастях…»

Из аттестации на начальника штаба 135-й моторизованной бригады от 15 июля 1938 года полковника М. Е. Катукова:

«…Тов. Катуков в РККА с марта 1919 года беспрерывно. Член ВКП(б) с 1932 года, крестьянин. Награжден юбилейной медалью XX лет РККА.

Дисциплинирован и работоспособен. Активно участвует в массовой работе. Много работает над повышением своих военных знаний. Тактически подготовлен хорошо. Технику, состоящую на вооружении части, знает хорошо. Из всех видов оружия стреляет хорошо. Как начальник штаба свои обязанности выполняет добросовестно. Пользуется большим авторитетом среди начсостава и бойцов. В течение последних двух месяцев (май — июнь 1938 г.) исполнял обязанности начальника штаба корпуса, с работой справился. В настоящее время командует 134 мех. бригадой.

К подчиненным требовательность следует повысить.