защита не пропустит наружу, да ещё и сработает сирена, поднимая на уши весь учительский состав.

— Вы хотите сказать, что мы пойдём на встречу сегодня ночью? — начало доходить до Кракса.

— Не мы, а ты, дружище. Даже с артефактом защита академии пропустит только одного, — обрадовал демона тёмный эльф. — Мы же будем ждать тебя у ворот.

«Ну просто замечательно! И почему всегда я?!» — обречённо подумал тот.

* * *

Осень задалась ужасно мерзопакостная. Мало того, что каждый день лил ужасный ливень, так ещё и промозглый ветер, словно издеваясь, пробирался сквозь одежду и холодил кости. В такую погоду даже эфириальный сторож академии вместо того, чтобы охранять ворота, сидел в тёплой каменной будке, поглощая магические кристаллы один за другим, как семечки. Он был так увлечён процессом, что не заметил четыре силуэта, юркнувших в ближайшие к воротам кусты ханои[1].

— Ну и погодка! — тихо буркнул знакомый голос Ваала.

— Ай! Не толкайся, рогатый. Я из-за тебя на колючки налетел, — возмутился Хексли.

— Тише вы, у сторожа отличный слух, — прервал ребят голос эльфа. — Кракс, запомнил адрес?

— Улица Падающих Звёзд, дом девять, — отрапортовал собеседник.

— Разве в Халдоре есть такая улица? — с сомнением вопросил звонкий голос, принадлежавший человеку. — Что-то не припоминаю.

— Да чего ты везде лезешь, справочная. Лучше подвинься немного, — съязвил промокший до нитки красный демон.

— Разумеется есть! Слушай, дружище. Мистер Флап очень мнительный. Как только покинешь академию, сразу превращайся в гнома и иди на встречу. К своему земляку он особо не будет приглядываться. И лучше измени немного внешность, прибавь себе пару лет для надёжности.

Кракс понимающе кивнул.

— Посторонись. Моя очередь, — прошептал Ваал и, отдавив все ноги Эдварду, пододвинулся поближе к соседу по комнате и запустил в него магией. — Вот. Этого должно хватить на обратный портал и ещё останется на всякий случай.

Кракс снова кивнул. Затем Дайгон, засунув руку в карман, извлёк оттуда уже знакомый маленький кубик-пропуск и протянул его тёмному демону.

— Не потеряй. Как только договоришься со скупщиком и получишь первый заказ, сразу дуй обратно. Удачи!

Все трое похлопали четвёртого по плечу и тот, тихо вздохнув, мгновенно исчез в открывшейся чёрной дыре портала. Троица же осталась мокнуть под проливным дождём.

— Теперь остаётся только ждать, — резюмировал Ваал, откидывая со лба мокрую чёлку красных волос и поглубже забираясь под ветки ханои.

— Надеюсь мы тут окончательно не окоченеем от холода, — заворчал Эдвард, стуча зубами, и пристроился рядом с красным.

— Терпение, только терпение. А пока ждём, можете подумать на что потратите свои первые монеты, — усмехнувшись произнёс Шераз.

И человек с красным демоном впервые за долгое время блаженно улыбнулись.

[1] Колючее кустовое дерево, с размашистыми густыми ветками.

Мини-серия 3. Улица Падающих Звёзд

На центральной площади Халдора внезапно открылся чёрный демонский портал и оттуда немного пошатываясь, вывалился седовласый маленький гном. Он воровато оглянулся по сторонам и быстро зашагал в сторону городских ворот. Такое эффектное появление, да и в целом поведение жителя Руднегора могло показаться наблюдателю ужасно подозрительным и странным. Но поблизости наблюдателей не оказалось, если не считать одной чёрной бродячей кошки, которая недовольно зашипела на появившегося серебряно-бородого старичка, чем изрядно его напугала. Тот дёрнулся, но потом, заметив животное, облегчённо вздохнул и быстро проследовал дальше. Вскоре подозрительный руднегорец скрылся за ближайшим углом.

Поначалу гном шагал уверенно и твёрдо, но через несколько минут он сбавил шаг и стал глядеть по сторонам, как будто что-то выискивая. Уличные вывески — вот что так внимательно изучал мужчина. Бубня что-то нечленораздельное себе под нос, старичок переходил от одного дома к другому, затем свернул на соседнюю улицу, а позже вернулся обратно, задумчиво почёсывая затылок.

— Где эта Горнова улица! — возмущённо воскликнул он, а потом и вовсе разошёлся. — Всё этот Хексли виноват! Точно сглазил!

Гном прошёл несколько кругов, и когда окончательно умаялся, решил было открывать портал обратно, как заметил одиноко стоящий дом прямо на углу двух улиц, который он ещё не проверял. Чутьё его не подвело. Надпись на доме гласила: «Улица Падающих Звёзд, девять».

«Ну наконец-то! Я уж думал, что зря пришёл!» — с облегчением выдохнул руднегорец и громко постучал кулаком в дверь.

Никто не открыл, тогда гном повторил действие, постучав на этот раз ещё громче. Тут за дверью кто-то тихо завозился, она приотворилась, и оттуда показался чей-то заострённый кончик носа, а затем и остальное лицо ещё одного гнома в квадратных очках.

— Кто там? — с подозрением вопросил голос.

Гость немного растерялся и не сразу ответил.

— Дла…, — начал было старичок, но вовремя спохватился. — Балд, Балд…эээ… Тоуз.

— Не знаю никакого Балда Тоуза, — обрубил хозяин дома и постарался побыстрее захлопнуть дверь, но гость его ловко остановил.

— Подождите, мистер Флап. Мне сказали, Вас интересуют уникальные артефакты. Я хотел бы обсудить с вами условия сотрудничества.

— Да? — дверь снова слегка приотворилась, и мистер Флап придирчиво оглядел гостя. — Ну хорошо.

— Может впустите меня внутрь? Или будем разговаривать на пороге? — поинтересовался мистер Тоуз.

С другой стороны замолчали, хозяин обдумывал что-то какое-то время, а затем пригласил посетителя внутрь.

— Входите. Только вытирайте, пожалуйста, ноги! На улице грязно, а у меня тут дорогущий ковёр.

Балд Тоуз послушно начал вытирать ноги, на всякий случай даже дольше и усерднее, чем это было необходимо. Хозяин дома закашлялся, привлекая внимание, и Балд смущённо прекратил мучить свои ботинки.

— Пройдёмте в мой кабинет. Там Вы мне и расскажете поподробнее о цели Вашего визита, мистер Тоуз, — обратился скупщик к гному.

И они вместе последовали по коридору. Когда они очутились в просторном, хорошо обставленном кабинете кричащих красных тонов, мистер Флап предложил гостю присесть и, выдержав паузу, задал неожиданный вопрос.

— Так кто Вы такой, мистер Тоуз?

— Простите? — опешил гном, опасаясь разоблачения.

— Ну, Вы же сказали, что хотели бы поговорить о сотрудничестве. И, как я понял, о поставке артефактов. Вы, как я вижу, тоже гном. А значит мастером быть не можете. Вы посредник или перекупщик?

— Ах, Вы об этом, — успокоился Балд и быстро придумал объяснение. — Ни то ни другое, я так сказать — друг. Помогаю товарищу, чтобы его талант увидел свет. Он ужасный затворник.

Кончики ушей мистера Тоуза, предательски покраснели, выдавая его ложь, но мистер Флап растолковал это по-своему.

— О, не смущайтесь, мой друг. Вполне достойная цель. Давайте перейдём на ты. Всё-таки мы земляки.

Мистер Тоуз улыбнулся, а затем согласно кивнул. Дальше разговор пошёл намного лучше и продуктивнее.

* * *

— Эй, красный! Посмотри, у меня нос ещё не