заикаясь, кое-как сполз вниз по стенке, и под громкий ржач Ваала, который был слышен на весь коридор, еле унёс ноги. Тёмный демон, убежав тогда на безопасное расстояние за угол и дождавшись друга, втащил красного за руку в ближайшую аудиторию.

— Абсолютно не смешно! Ты видел её жуткий оскал?! Святая Горна, да она будто решила меня сожрать!

— Ты ей понравился, — сквозь смех выдавил ещё больше раскрасневшийся Ваал. — Из вас вышла бы отличная пара!

— Издеваешься?

— Вовсе нет! Я абсолютно серьёзно, — продолжал ржать красный демон. — Двухметровая демоница и полуметровый гном! Ой, не могу.

— Тсс! Тише ты! И что мне теперь прикажешь делать? Она же не отстанет! Это может стать огромной проблемой.

Ваал пришёл в себя и задумчиво почесал рога.

— Да, точно не отстанет, пока не получит желаемое. Мы демоны такие…, — с усмешкой заключил он, а позже с уверенностью добавил. — Постарайся впредь не ходить в одиночестве.

И Кракс не ходил. Но это ему давалось очень непросто. Если на уроках и в столовой демон обычно был в компании Ваала и друзей, то в библиотеку с ними ходить было не вариант. Поэтому пришлось сменить время своих визитов к Гареду Элкису на ещё более поздние часы, чтобы случайно не наткнуться в коридоре на настойчивых поклонниц. И демону поразительно везло: после последнего случая никто пока не смог посягнуть на его честь.

Помимо проблем с поклонницами у него вдруг внезапно нарисовалась ещё одна более крупная. Однажды за обеденным столом, когда четверо друзей собрались в столовой, Ваал тихо обратился к Краксу.

— Слушай, дружище. Я, конечно, рад, что ты делаешь такие успехи в учёбе. Но не пойми меня неправильно, я немного устал каждый вечер швырять в тебя половиной своего резерва.

— Да, это никуда не годится, — поддержал красного Хексли. — Посмотри на беднягу! Он скоро помрёт от истощения.

Кракс смутился и, ковыряя стол, стыдливо признался.

— Я и сам над этим думал. Единственная альтернатива — это кристаллы чистой силы. Но они стоят бешеных денег! Где я буду доставать хотя бы по одному в неделю?

— Да, это проблема. Но решаемая, — протянул Дайгон. — Может тебе найти подработку?

— Подработку? Кем? Уборщиком в таверне? — обиженно отозвался тёмный демон.

— Ну почему же сразу уборщиком! — встрял Эд. — Что ты умеешь делать лучше всего?

— Я? — задумчиво переспросил демон, а затем шёпотом добавил. — Оружие. Но я терпеть не могу это дело.

— Ну тогда нужно найти что-нибудь, что нравится и на чем можно подзаработать… Я бы, кстати, тоже не отказался от лишних монет.

— И я! — мечтательно вздохнул Ваал.

— Точно! — довольно воскликнул Дайгон. — Это же замечательная идея!

Все трое с непониманием уставились на эльфа.

Мини-серия 2. Прибыльный бизнес

Идея Шераза действительно оказалась блестящей. И что говорить — ну просто золотой жилой. Дайгон предложил заняться совместным бизнесом: делать артефакты и продавать через его знакомого скупщика. Поначалу все отнеслись к идее с долей скептицизма.

— Среди нас нет артефакторов, — напомнил тёмному эльфу Ваал.

— Я помню. Но у нас есть потрясающий талантливый и всемогущий гном, — последнее слово он произнёс едва слышным шёпотом.

Кракс нахмурился.

— Я, конечно, интересуюсь артефакторикой, но не думаю, что из меня выйдет толковый мастер.

— Не прибедняйся! Уж кто, кто, а я-то наслышан о талантливом дельце из Руднегора. Твои изделия и без чар купит куча желающих!

Хексли с Ваалом с недоверием покосились на Кракса, а тот сменил цвет с синего на пунцовый.

— Предположим. Но даже если я и смогу сделать заготовку, то чтобы закрепить чары все равно нужны камни накопители. Да и как мы будем передавать заказы из академии?

— Передавать не проблема, — ободрил красный друга. — Забыл? Есть же портальные чары. Доставку изделий скупщику беру на себя.

— Ну хорошо! А накопители для артефактов? Их-то мы где брать будем?

— Это же ещё проще. Мы с Дайгоном стихийники. В прошлом месяце как раз изучили создание накопителей. Так что тут точно проблем не будет.

— Вот видишь! У нас есть всё, что нужно. Деньги будем делить на четверых. Доля мастера, разумеется, чуточку больше остальных. Никто же не против? — задорно вопросил Шераз.

Ваал и Хексли отрицательно замотали головой.

— Решайся, дружище! — похлопал Ваал по плечу тёмного демона.

— Ну хорошо, — нехотя протянул Кракс, завидев горящие в предвкушении глаза приятелей. — Но у меня будет условие.

— Какое? — хором вопросили те.

— Никаких незаконных сделок.

— Согласен. За это можешь не переживать. Мистер Флап весьма порядочный гном.

* * *

Вечером после занятий четверо друзей снова встретились за ужином. Когда они уселись за стол с подносами, Кракс было хотел поднять тему заработков и уточнить с чего друзья начнут свой бизнес, Дайгон больно пнул того под столом коленом. Тёмный демон поморщился и хотел возмутиться такому беспределу, но эльф вдруг поднялся из-за стола и с широчайшей улыбкой произнёс.

— Магистр Вераз! Чем могу быть полезен?

— Мистер Шераз, — задумчиво ответил на приветствие декан факультета стихий. — Из моего кабинета украли одну весьма ценную вещь. Вы с друзьями случайно не в курсе, кто бы это мог быть? — и он обвёл парней взглядом.

— Никак нет, магистр! — с серьёзным невинным лицом ответил Дайгон.

Троица с подозрением уставилась на тёмного эльфа.

«Во что он нас втянул на этот раз?» — читалось на их лицах.

— Что ж, если всё же найдёте вора, хотел бы, чтобы Вы ему передали, что я надеюсь найти артефакт в целости и сохранности на своём столе не позже, чем завтра утром, — строго сказал магистр Вераз и, шурша длинной мантией, покинул столовую.

— Что это было? — шикнул на друга Хексли. — Ты что обчистил кабинет декана?

— Почему сразу обчистил? — обиженно протянул эльф. — Так, позаимствовал на время одну вещицу. Я, между прочим, для нас всех старался. Не благодарите.

И Шераз тихо положил на стол какой-то маленький кубик, похожий на игральную кость. Все с непониманием уставились на предмет. Наконец Ваал спросил.

— Что это? От него так и фонит магией.

— Это, мой рогатый друг, билет из академии в город.

— Я не понимаю, — почесал затылок Кракс.

— Что не понятного? — Шераз быстро схватил со стола артефакт и положил его обратно в свой карман. — Мистер Флап не работает с теми, с кем не знаком лично. Так что для начала придётся наведаться ему в гости.

— Но причём тут какой-то кубик? — все ещё не доходило до тёмного демона.

— Видишь ли, — начал объяснять демону Эдвард. — Студенты могут покидать академию только в определённое время и обязаны вернуться не позже отбоя. В другое время