Леди, уже было открывшая рот, поспешила его захлопнуть. Быстро оглянулась, оценила на глаз собравшуюся очередь и, взмахнув головкой, отчего ее волосы практически мазнули Алеста по лицу, удалилась, предпочтя прогулку по парковым аллеям какому-то балу.

Маркус облегченно выдохнул. Кажется, за время, что леди стояла рядом, он ни разу не вдохнул.

– Теперь я могу позаимствовать Тари? – ехидно вопросил у моего спутника эльф.

– Можешь. Ай! – вскрикнул Маркус, когда я пнула его, пользуясь длиной и объемом юбки как прикрытием. – Алест, держись от нее подальше, а то и тебя запинают!

Я с негодованием перевела взгляд на эльфа, но тот, пользуясь разрешением моего бывшего кавалера, положил руку мне на талию. Маркус недовольно прищурился, но возразить уже не мог: сам отступился, предатель.

– Иди развлекайся, – напомнил ему эльф. – А за Тари я сам поухаживаю.

– Иди-иди, – буркнула я Маркусу и показала на прощание кулак. И вот это друг? Едва опасность миновала, так сразу на попятную и за эльфочками увиваться! А вот пусть ему с Матильдой за это танцевать придется. И не один раз!

– Кровожадная мне девушка досталась, – на ухо мне прошептал эльф, лучезарно улыбаясь очередной паре. И откуда их столько? Неужели собрали абсолютно всех практикантов, да еще и со всего Леса? – Но хоть не скучно.

– И долго нам здесь стоять? – тихо осведомилась я, включаясь в игру и скалясь всем желающим, особенно тем, кто не умеет спокойно дышать и пытается наклоняться.

И ведь имею право – Алест меня по правую руку поставил, как свою даму. И даже тот факт, что слева на поясе у него висел молоток в ножнах, сего факта не отменял. А потому – МОЕ! И все посторонние идут в лес, его высочество уже занят! Кислые мины тех, кто осознал сию простую истину, стали мне наградой.

– Один корпус остался, – шепотом ответил Алестаниэль и отчего-то вцепился в меня мертвой хваткой. Еще и заставил встать ближе.

Я проследила за его взглядом. Беспокойство вынырнуло откуда-то изнутри, и даже старательно окультуривавшаяся в среде гномов храбрость не смогла с ним ничего поделать. Навстречу нам шел пожилой эльф, чьи волосы были седыми от прожитых лет, а глаза… Едва я заглянула в эти глаза, как мир малодушно померк.

Прости, Алест, но разговаривать с этим дяденькой и тем более давать ему ладонь для поцелуя мне никак нельзя. Аларис не простит. Хотя долго ли он проживет, если его сейчас почувствуют?

Сказать, что сознание возвращалось рывками, значило соврать. Просто в какой-то миг я пришла в себя. Под спиной чувствовалась мягкая поверхность, надо мной бил яркими лучами осветительный шар, сбоку доносилась быстрая обеспокоенная речь Алеста. Откуда-то тянуло неприятным нюхательным раствором, после обоняния которого хотелось врезать спасителю и дать самому понюхать сие волшебное снадобье.

В общем, обморок вышел как нельзя лучше. Даже ожерелье осталось при мне, что говорило о воспитанности и обеспеченности свидетелей моего падения. И самое главное – кто-то из спасателей догадался ослабить шнуровку, возвращая мне способность свободно дышать. Закончится прием – сожгу платье! Непременно! И больше в каталоги для леди заглядывать не буду. Даже если очень попросят. Только для мастериц. Там удавки не в чести.

– Антарина, как вы? – знакомый голос магистра Реливиана прервал мои размышления.

Этому эльфу я доверяла, а потому таиться и изображать бессознательное бревнышко перестала. Открыла глаза, быстро огляделась и потянулась, разминаясь.

– Я долго отсутствовала?

– Около семи минут, – подсчитав в уме, выдал примерное время эльф.

Я благодарно улыбнулась и аккуратно перебралась в сидячее положение. Перед глазами не заплясали черные мушки, голова не пошла кругом – я все сделала в лучшем виде, как и объясняли на семинаре. С практикой до сего момента не срасталось: падать в обморок искусства ради организм отказывался.

– Где мы? – спросила, оценив на глаз помещение и отсутствие посторонних.

Алест не в счет. Да и находился он в комнате совершенно условно, ибо острые кончики ушей вместе с макушкой прятались за дверью. На стреме стоит? И от кого мы прячемся?

– Недалеко от бального зала. В одной из комнат отдыха. Она предназначена для Владыки и его семьи, а потому случайных посетителей здесь можно не опасаться, – заверил эльф.

И поведение Алеста прояснилось: случайных гостей, может, ждать и не приходилось, а вот коронованных и с вопросами… Они вроде на балу как раз ожидались.

– Антарина, с вами все в порядке?

– Более чем, – прислушавшись к себе, поспешила успокоить эльфа.

На слово магистр не поверил: взял за руку и провел первичную диагностику. Как наш семейный доктор в начале приема. Разве что магистр держал меня за руку не так цепко, как целитель. Вот после магистра Ларгона иногда синяки оставались, если он увлекался. Хотя не в моих правилах жаловаться: магистр Ларгон все же почтенный гном, и хватка у него соответствующая. Он же не только на людях практиковался, он еще и василисков лечит. Точнее, лечил он в основном хвостатых, а люди это так – от безысходности, когда ни один ползун не болел, а денег хотелось.

– Пусть так, но я бы не рекомендовал вам сегодня перетруждаться, – заметил магистр Реливиан. – И завтра отправил бы вас отдыхать. Кто вас курирует?

– Лорд Каэль, – нехотя призналась я.

Отсутствовать на практике, когда мне только-только пообещали настоящее дело!.. И все из-за какого-то обморока. К тому же вынужденного и пришедшегося идеально к месту. Неужели это только мне понятно?

– Я с ним поговорю, – эльф кивнул, принимая к сведению мой ответ. И, дабы уберечь себя и меня от возмущений и споров, добавил: – Или вы хотите сегодня же пообщаться с Арденом? – И уточнил: – Тот самый эльф, на чей приход вы так отреагировали. Отец магистра Даналана.

– Значит, мне не показалось, – проговорила я, вздыхая. – Магистр, а вы Алариса сейчас чувствуете?

– Кольцо активно и при вас? – уточнил эльф.

Я кивнула.

Магистр прикрыл глаза, прислушиваясь к чему-то.

– Определенная активность вокруг артефакта имеется, – он покосился на мою ладонь с кольцом. – Но, не зная, что искать и где, самого кольца не разглядеть. Полагаю, дух принял меры.

– Он предполагал, что мне будет негде его прятать, и предложил положить на видное место. – Я вытянула ладонь, разглядывая, как играют блики на перстне. Сейчас он не выглядел таким массивным, как прежде, и маскировался под обычный женский артефакт, из-за функций которого ему незначительно увеличили размер. – Главное, не допустить прямого контакта. А тот эльф… отец магистра… Он ведь воспитанный эльф?

– Более чем, – подтвердил мои опасения Реливиан. – Только обморок спас вас от знакомства. Но теперь его светлость определенно захочет лично с вами поздороваться. И обморок – не лучший выход. Целитель из Ардена не хуже, чем из меня.