– Вот «Новости долины Единорога» – совсем другое дело, – продолжала светлая. – Приличное солидное издание.

– Вот никогда бы не подумал, что моя светлая жена станет когда-нибудь хвалить гномью газету, – усмехнулся в ответ.

– Я не хвалю, а сравниваю, – ничуть не смутившись, ответила светлая. – Ты посмотри, что он о нас пишет! А если это дети прочитают?!

– Ну, во-первых, кое-кто, вся такая светлая и ушастая, их практически на противоположную часть континента отправила, так что точно не прочитают.

– Это нечестно, – обиделась Эль.

Тут я, пожалуй, перегнул палку. Не нужно было ей об этом напоминать.

– Извини, больше не буду, – попросил прощения я. – А чем тебе, собственно, его статьи не понравились?

– И ты еще спрашиваешь! Нет, точно не читал!

– Читал и поэтому не понимаю, что вам, красавицы, не нравится на этот раз? Цикл статей о покушении? Так с его подачи теперь вся столица уверена, что меня именно боги исцелили.

– А также в том, что мы не способны сами найти убийц и теперь ждем не дождемся сыскных дел мастера Гату и ее помощницу Хатсу, – тут же нашла, что ответить, Эль. – Ну это ладно, неприятно, но факт. А каких он подробностей о твоей любовнице Морнэмирэ и ваших с ней приключениях понаписал!

– И что тут такого?

– Как это что?!

– Мы ж сами хотели раздуть скандал как можно сильнее. Сим постарался, лучше не придумаешь.

Светлая смутилась, но совсем ненадолго. Почти сразу нашла еще неубиваемый, по ее мнению, аргумент:

– И потом, он о наших детях нехорошо написал!

– Как отважные ушастики в преддверии войны сумели в эльфийских рощах вырастить по Древу Жизни, чем увеличили обороноспособность города? Такой статьей гордиться надо! Вставить в рамочку и повесить в тронном зале.

Никто в рамочку газету вставлять и тем более на виду вывешивать, естественно, не собирался, но то, что она у обеих ушастых имеется, можно было не сомневаться. У светлой аргументы кончились, тогда высказалась темная:

– Еще он хочет перед самой войной поссорить нас с Волкодавом.

– Это каким образом?

– Объявил в своей газете, что стрелявший в тебя наемник из этого города.

– А вот тут, ушастые, вы просто ревнуете. Потому что он первым эту информацию добыть сумел. И все потому, что не стесняется с дикими полуэльфами общаться.

Женам такой аргумент не понравился, но с ходу больше ничего придумать не смогли.

На самом деле имелись и хорошие новости, а не только плохие или не очень плохие. Обнаружился потенциальный союзник. Причем сам пришел, не мы его нашли.

Новый король наконец навел порядок в далеком Северном королевстве и укрепил там свою власть, сделавшись не только номинальным, но и реальным правителем. Наши агенты в Драконьем Черепе регулярно о тамошней обстановке доклады присылали. Что интересно, этот город король вообще не трогал, ограничившись для начала просто формальным признанием своей власти населением. С другими был куда менее щепетилен.

Выяснил, что Драконий Череп сбывает в больших количествах строительный лес через недавно появившихся в горах гномов, но не им самим, а кому-то довольно могущественному и, несомненно, богатому. Теперь через горожан прислал послов. Те, заходя в гномье подземелье, никак не ожидали, что окажутся не по ту сторону хребта, а чуть ли не по другую сторону мира. Однако сделали морды кирпичом и отправились на аудиенцию, словно по три раза на дню через порталы ходят.

Правда, большая часть их заготовок была сделана в расчете на сильное государство, находящееся по другую сторону гор, а не на небольшое княжество в центре континента. Но менять ничего не стали, а прошли по всем пунктам, в надежде что так или иначе если не большая, то хоть какая-то часть все равно может подойти. Тем более что благодаря порталу во многих случаях это имело не такое уж решающее значение. А из-за разницы в ценах многие их предложения оказались даже более заманчивыми, чем они сами предполагали. Эль позаключала кучу договоров, несущих непосредственную прибыль или иную косвенную выгоду княжеству.

Затем глава посольства задал мне интересный вопрос:

– Князь Ва’Дим, не собираешься ли ты в ближайшее время с кем-нибудь воевать?

Я-то собирался, вернее, со мной собирались, но откуда они об этом узнали? Вот в чем вопрос. Видимо, этот самый вопрос отразился у меня на лице, так как посол решил объяснить:

– Твои люди в Драконьем Черепе не только строительную древесину закупают, причем любую, а не исключительно самую ценную, что раньше западные купцы вывозили. Они еще и ищут желающих переехать в княжество, хоть на заработки, хоть на постоянное проживание. А в последнее время предпочтение отдается воинам, и плата, им предлагаемая, увеличилась.

– Так и есть, – не стал скрывать я. – В последнее время наблюдается очень нехорошая активность у соседей, вот и приходится быть готовым ко всему. А будет ли война или нет, и если будет, то насколько серьезная, пока с абсолютной точностью сказать нельзя. Впрочем, хотелось бы узнать, чем вызван ваш интерес?

– У меня, то есть, я хотел сказать, у моего короля, сейчас имеется большая армия. Воины хорошие, проверенные в боях, и не хотелось бы их распускать по домам или оставлять бездельничать по гарнизонам. Вот он, король я имею в виду, и решил, что есть возможность поучаствовать в чужой войне на взаимовыгодных условиях.

– Предложение, несомненно, заманчивое, и готов его всесторонне обдумать, – ответил я. – Вот только оборонительная война особых трофеев не предполагает, а учитывая географическую удаленность, для вас о территориальных завоеваниях тоже не может быть и речи.

– Да, – досадливо ответил посол. – Этого мы как-то не учли. А жаль.

– Мне тоже жаль. Однако услуги какого-то количества воинов я могу и золотом оплатить. Да вот беда, подготовка к войне съедает большую часть бюджета. Деньги еще есть, но не так много, как хотелось бы. Вот и не знаю, согласятся ли хорошие, проверенные в боях воины на ту же цену, что и остальные? И согласится ли их король?

На самом деле денег как раз хватало, и я готов был заплатить за такой подарок столько, сколько северный правитель попросит. Но зачем? В смысле зачем платить много, когда они, несомненно, согласятся и на меньшее? Ведь рассказывая о большой армии, посол явно опустил слово «слишком». Король, скорей всего, и сам не знает, куда своих воинов пристроить, чтобы они не хулиганили от безделья дома.

– Нужно будет посоветоваться, в смысле спросить короля, – ответил посол. – Я уверен, что мы сможем найти решение.

У меня сложилось впечатление, что на самом деле собеседник имеет право решать этот вопрос прямо здесь и сейчас. Не отходя от кассы, так сказать. И вообще, не простой это посол, а к примеру, министр, серый кардинал или кто-то вроде. Одна его оговорка «я, в смысле мой король» чего стоила.