Торопить события, естественно, не стал. Договориться-то договоримся, но обойдется куда дороже. Пускай лучше моя министр финансов принцесса Эледриэль про деньги торгуется. Тем более что пока враг у ворот еще не стоит и времени достаточно. На то, чтобы посол прогулялся туда и обратно порталами, его точно хватит.

– Учитесь, ушастые, – объявил женам, когда мы остались одни. – Умная обезьяна спокойно сидит на дереве и смотрит, как тигры и драконы дерутся внизу.

Но моим эльфийским принцессам китайская пословица не понравилась. Вещи, сделанные мастерами из Поднебесной, оценили весьма высоко, а идеи не очень. Или зря я дерево упомянул? На Земле ведь тоже многие не желают быть произошедшими от обезьян, требуют, чтобы их бог произвел. Ага, лично, руками, из грязи. По образу и подобию, так сказать.

А ведь по сути поговорка очень даже к месту. Один император решил проблемы у себя дома, избавившись от излишне большой армии, распустив ее довольно целенаправленно на запад. Отчего уже у нас возникли серьезные проблемы. У другого короля появились аналогичные затруднения, что и у казгардского правителя, только в меньших масштабах. Однако он оказался хитрее, решив на этом еще и заработать.

Помоги, Во’Дан, что за напасти на мою голову! Ведь когда-то я мечтал всего лишь расширить свои владения, завоевать парочку ближайших соседей, еще нескольких обложить данью и титуловаться Великим князем. Получилось. Даже легче, чем предполагал. Потом появился этот Ранон, проклятый архимаг, и нанялся на службу. С его подачи я существенно увеличил свои владения, мой титул стал не простым звуком.

Да, прекрасно понимал: Ранон преследует какие-то свои загадочные цели, но не думал, что мне это помешает получить желаемое. Тем более все обещания он выполнял, не придерешься. В мечтах я уже видел себя владыкой всего Севера. Но чародей справедливо заметил, что на Севере у нас и взять нечего, а добыча есть в лежащих южнее королевствах. Вот если их завоевать. И стать императором не хуже повелителя Казгарда…

Красивые мечты. И невыполнимые. Реальность внесла свои серьезные поправки. Какой император?! Мне бы королевство удержать. Все силы на него уходят. Я на Севере, в родовом княжестве, даже не бываю. И сына не послал, молод он еще. Туда бы старшего, но бедного Ва’Дорра уничтожил дракон. Пришлось отправлять наместником Ва’Зана, дальнего родича, которому я даровал какой-то здешний титул. Графа, а может, и герцога, не разобрался я еще в иерархии местной аристократии. Обещался мне Ва’Зан быть верным вассалом. Вроде сомнений в этом пока нет. Получаю от него несколько бочек пива да соленой рыбы, будто здесь этого добра не хватает. И оба мы понимаем, что вся верность новоявленного герцога будет ровно до того момента, как я потребую хоть чего-то большего.

Пока я усмирял и брал под свою руку оставшуюся без власти страну, все было хорошо. Где легче, где тяжелее, но вполне ожидаемо и понятно. Позвал еще северных князей да свободных воинов в подмогу, того количества войск, которое шло со мной ранее, не набралось, но усмирить строптивых баронов, не пожелавших признать нового короля, хватило. Вернее, поначалу не хватало, а как страна почувствовала за мной силу и поверила, что смогу стать настоящим королем, так армия начала расти куда быстрее, чем мог себе представить. Образовалось полноценное войско, и шансов у этих недалеких феодалов не было, они меж собой даже договориться не могли. Так и разбили их поодиночке. Особо верным сподвижникам даровал захваченные замки вместе с титулами бывших владельцев. Затем с помощью войск покончил с разбойниками, которых развелось во время смуты немало.

И тут передо мной в полный рост встала неразрешимая задача. Армию распускать никак нельзя, потому что только часть вернется по домам, а остальные превратятся в тех же разбойников, а то и в бунтующих баронов. Завоевывать больше некого. Это королевство оказалось ловушкой. На юге и востоке горы да непроходимые леса, в которых, как говорят, полно троллей, на западе неизвестно как далеко тянущееся каменистое побережье с редкими рыбацкими деревушками, не нужными никому, кроме обитателей (там даже своих князей нет!). Ну а Север, он и есть Север. Уж я-то знаю, что он собой представляет. Завоевывать тамошние бесчисленные острова и островки можно бесконечно долго и с нулевыми результатами. Сегодня они твои вассалы, а завтра независимые великие князья, и так до бесконечности. А главное, взять там нечего. Плодородных земель практически нет, рыбу можно и в других водах ловить, а железо проще купить.

Часть войска я все же сумел распустить без последствий. Повезло, что кое-кто из союзников желал вернуться на свои острова с добычей. Эти если и превратятся в нарушителей спокойствия, то где-то там, а не у меня. И повезло, что некоторые из земляков, вчерашние рыбаки, пастухи да крестьяне, жаждали получить за службу землю. Конечно же, дал, уж этого-то добра после войны хватало. Пускай обрабатывают, родне на Севере зерно продают да хоть какие-то налоги в казну платят. И верной опорой трону в случае чего будут.

Но армия все равно была намного больше, чем королевству необходимо. Можно оставить все как есть спокойствия ради и уменьшать постепенно. Вот только воинов кормить надо, да жалованье платить, а казна после войны не могла похвастать полнотой. Если по чести, то вообще ничем похвастать не могла. Не было у меня казны как таковой.

И тут вдруг выяснилось, что на границах моего королевства гномы через южные горы тоннель прорыли. И не сами, а по чьему-то заказу! И этот кто-то, явно богатый и могущественный правитель, начал вести активную торговлю с ближайшими к горам поселениями. Скупал чуть ли не все, что они соглашались продавать, и прежде всего лес. Оно и понятно, таких лесов, как на Севере, больше нигде нет, недаром купцы буквально вокруг света за ними плавают. Кроме этого, он активно переманивал к себе любых мастеров.

Нужно сказать, что я многих отдаленных городов и тем более поселков не завоевывал. Если кто сразу соглашался признать мою власть, тех вообще не трогал. Зачем разорять собственную страну? Горожане да крестьяне не рыцари с баронами, им без разницы, кто правитель. Лишь бы три шкуры не драл. И, как оказалось, не зря я так делал. Теперь не только скромные налоги течь в мою столицу начали, но и информация.

В последнее время у загорного правителя вдруг сменились приоритеты. В первую очередь стали требоваться воины. То есть все складывалось очень удачно для меня. Не только смогу решить проблемы с излишками армии, но еще и казну пополнить. Осталось только выбрать, кого послом отправить. Вся беда в том, что по сути некого. Толковых и умных, чтобы к другому правителю на переговоры послать, и не просто мою волю передать, а на месте решения принимать, нет. Достаточно надежных вассалов, чтобы управление королевством на время доверить, хватает, а умных нет. Сын слишком молод, ему учиться еще. Хоть сам поезжай.

А это идея!

Посольство явилось еще раз уже в расширенном составе. Того, что северная армия может оказаться троянским конем, а сами послы шпионами Зинского королевства или тех, кто за ним стоит, мы не опасались. Паранойя – вещь, конечно, хорошая и, несомненно, полезная, но не до такой степени. В данном конкретном случае география очень мешала. Это за сколько же лет нужно было начать ко всему готовиться? И в придачу предсказать смену власти как в Казгарде, так и в Северном королевстве.