– Если беспокоишься за подругу, то не стоит. У нее теперь есть те, кто о ней позаботится, – внезапно добавил Макс, глядя куда-то мне за спину.

Я обернулась и увидела все ту же парочку – Маша и Аннет, взявшись за руки, будто лучшие подружки, весело щебеча и не замечая ничего вокруг, с учебниками в руках пересекали холл. Вероятно, спешили на первое занятие по магии, куда мне путь закрыт. Ведь в моем расписании все занятия были только до обеда, и все они являлись исключительно теоретическими науками. И благодаря кому же, собственно, так вышло?..

От увиденного меня пробрала такая злость, что кулаки сами сжались. Да так крепко, что по телу прошлась дрожь.

– Ты как? – обеспокоенно спросил меня Макс, заглядывая в мои глаза. Ожидал, наверное, увидеть в них слезы. Решил, что я расстроилась. Но нет! Если бы не брат, я бы точно не сдержалась и кинулась при всех выяснять с Машей отношения.

Я сделала пару глубоких вдохов, успокаиваясь и настраиваясь на более миролюбивый лад. Пусть катится со своей Аннет куда подальше! А у меня еще осталась я сама. Моя судьба, моя жизнь, моя семья. Именно об этом стоит позаботиться в первую очередь!

– Пойду соберу вещи, – решительно сообщила я Максу и поспешила вернуться к себе в комнату.

Времени на сборы потребовалось немного – с момента прибытия в академию я так и не успела разобрать сумки Валери. Я просто побросала обратно все, что успела выложить, и, не давая себе возможности передумать, направилась к выходу.

Один лестничный пролет, второй – я сбегала из академии, пытаясь убежать и от самой себя. Несмотря на принятое решение, меня продолжали одолевать сомнения. Правильно ли я поступаю, возвращаясь домой?

Скорее всего, да, ведь там меня ждут родные. Это здесь я никому не нужна, все надо мной смеются или ненавидят. Только и ждут, когда я оступлюсь и выставлю себя в неприглядном свете. Их можно понять, ведь по сюжету я – наследница одного из трех правящих кланов. Практически элита этого королевства. Странно было бы, не желай они мне зла.

Даже беседа с Каем оказалась слишком слабым утешением. У него тоже имелись свои претензии ко мне, и интерес его был не самым бескорыстным. Но от этого его поступки становились лишь честнее в моих глазах. Тем не менее, один против всех, он вряд ли смог бы стать моей опорой здесь.

Значит, иного варианта нет. Макс прав, нужно доучиться – в моем случае вообще хотя бы начать учебу. Встать на ноги, разобраться в мироустройстве и понять, что меня может ожидать в дальнейшем. И раз в академии этого сделать не суждено, придется ехать домой. В идеале бы, конечно, вернуться назад, в родной мир. Но куда я вернусь, если мое тело там наверняка уже мертвее мертвого?

Я выбежала наружу и на мгновение замерла, ослепленная ярким солнцем и красотой осеннего двора, что открылась моему взору. Из окна двор выглядел бесподобно, но сейчас, оказавшись в нем, я неожиданно ощутила такое спокойствие, что все мысли, которые до этого крутились в голове, разом испарились. Желтые листья медленно опадали с деревьев. Весело щебетали птицы, прощаясь с теплом солнечных лучей. Легкий ветерок приятно обдувал, осторожно подхватывая подол моего платья. Рядом журчали фонтаны. Я направилась к ним, вспомнив, что дорога к воротам академии проходит именно там. Теперь при свете дня я наконец-то могла их разглядеть. Идентичные друг другу, они не представляли собой ничего особенного. Небольшие, круглые, высотой лишь в пару раз превышающие меня. Но вот скульптуры, украшающие оба фонтана, были действительно впечатляющими.

Это оказались драконы. Искусно выполненные, с четко проработанными деталями, даже самыми мелкими: шипами, зубами, жилами на крыльях и глазами… Особенно глаза у обоих драконов казались такими живыми, словно в самом деле наблюдали за мной и всем окружающим двором.

Я моргнула, отгоняя наваждение, прошла чуть дальше и снова обернулась, а затем едва не споткнулась от неожиданности. Каменные драконы снова смотрели прямо на меня. Пристально, не отводя взгляда. Но ведь они только что были развернуты в противоположную сторону! Как же так?

Чем дальше я от них отходила, тем сильнее ощущала на себе их внимание. Нет, они точно следили за мной! Неужели это и есть магия? Одно из ее проявлений? Иначе я себе этого никак объяснить не могла.

Внезапно я вспомнила, что по всему зданию академии были расставлены подобные скульптуры. Может быть, они выполняли функцию наблюдателей, так называемых стражей? Если так, то становилось понятно, каким образом в академии, не предусматривающей серьезных правил, соблюдался порядок. Если скульптуры – глаза и уши руководства, то скрыть от них что-либо было попросту невозможно.

Уже почти у самых ворот я напоследок вновь обернулась из любопытства, чтобы проверить, продолжают ли скульптуры и дальше за мной наблюдать. И внезапно споткнулась взглядом о проходящего по соседней дорожке мужчину. Высокая, статная фигура в бордовом плаще уверенным шагом пересекала парк. Длинные темно-рыжие волосы волнами струились по его спине, но это совсем не казалось женственным. Скорее, напротив, вопреки всякой логике придавало своему обладателю каких-то особых силы и мужественности. У него был точеный профиль, острые скулы, и в целом чувствовалось нечто хищное.

Один лишь взгляд на него заставил мое сердце запнуться, а затем застучать с удвоенной скоростью. Не стоило и гадать, кем являлся этот человек. Так мог выглядеть только Адар Авгаарн, ректор этой академии. И, хотя я никогда его прежде не встречала, у меня не возникло ни капли сомнений в том, что догадка верна.

Довольно скоро он скрылся среди деревьев, а я так и осталась стоять на месте, глядя в ту сторону, где он только что проходил, не в силах пошевелиться или отвести взгляд. Он появился так внезапно и скрылся так же быстро, оставив после себя пустоту – слишком осязаемую, чтобы с этим можно было легко смириться. Я была одновременно рада и огорчена тем, что он меня не заметил. Странное зудящее чувство поселилось в груди. Хотелось пойти следом, лишь бы только не испытывать его…

– Лери! – окликнул меня брат.

Я, будто в трансе, повернулась к нему. Мой взгляд был все еще рассеян и не улавливал очертания со всей ясностью. Но внимательные глаза Макса быстро заставили меня вернуться в реальность. Он смотрел на меня с такими пониманием и сочувствием, что я не выдержала и закрыла глаза, лишь бы не видеть. Слишком тяжело это выносить. Тряхнула головой и