летучих бестий окончательно затих. Кроме единственного, скорее всего, случайно залетевшего в их лагерь кровососа, другие остались в горах. Они вполне могли найти себе другую добычу, поближе. В любом случае, ночь закончилась для них благополучно.

Акс молчал, ни словом не проговорившись о ночном происшествии проповеднику или маршалу. Канги размышлял над этим, пока они седлали лошадей, готовясь к подъёму.

Заговорил Грей, когда позади оказалась примерно половина подъёма.

- Господа, - обратился он к Уильямсу, хмурому и помятому после вчерашней выпивки, и Мортимеру, - как вам спалось сегодня ночью?

- Мне кажется, Грей, - проговорил Дуглас, придерживая повод своей лошади, - у вас есть более веские причины, нежели простое любопытство, задавать подобный вопрос.

- Увы, есть, - согласился тапёр.

- Озвучите нам?

Акс поднял голову и посмотрел вверх. Кран здорово приблизился, увеличившись в размерах.

- Как долго нам ещё подниматься, Канги?

Проводник оценил пройденное расстояние.

- Около часа. Возможно немного больше.

- Высоко.

- Это священная гора, мистер Грей. Она священна ещё и потому, что её пещеры ближе к солнцу, чем к земле.

- Весьма поэтично, Канги, но Акс хотел нам что-то рассказать.

- Вы правы, Дуглас. Нисколько не сомневаюсь в вашей настойчивости, или смелости.

Маршал посмотрел на тапёра, выгнув бровь.

- Но мне не хотелось, чтобы вы возвращались и пытались отыскать существо, о котором я сейчас расскажу.

- А оно, случаем, не часть вашего сна, мистер Грей?

Проповедник вяло улыбнулся, пытаясь разрядить, начавшееся сгущаться, напряжение.

- Нет, мистер Уильямс, к сожалению. Поручится за мои слова, может наш проводник. Я показывал существо Канги.

Индеец кивнул в ответ на молчаливый вопрос маршала.

- Рассказывайте, Грей. Со своей стороны сразу скажу – мой сон всю ночь оставался глубоким и спокойным.

Акс посмотрел на проповедника.

- Вряд ли я смогу помочь вам, Акс. Виски служит отличным снотворным.

Тапёр кивнул, соглашаясь с этим утверждением, а потом начал рассказывать о ночном происшествии. Рассказа хватило до самой хижины старателей. Сама хижина встретила мужчин распахнутыми дверями и темными следами на каменистой земле. Следы тянулись в сторону широкого зева пещеры, видневшейся неподалёку.

Индеец передал поводья своей лошади шедшему рядом проповеднику, а сам принялся изучать отметины. Канги прошелся вдоль них к одноэтажному, зато достаточно длинному, зданию, способному вместить человек десять за один раз. Он осторожно заглянул внутрь, держа винтовку наготове.

Оставшиеся снаружи мужчины, переводили взгляды с одного предмета на другой. Тел не было, но следов большой драки хватало. Тапёр прошелся по широкой площадке, пнул ногой старое, перевёрнутое на бок ведро. Ведро затарахтело в сторону крана, показывая то один дырявый бок, то другой. Рядом с ведром валялся сапог со сломанной шпорой. Наверное, кто-то пытался натянуть его впопыхах – сапог оказался добротным, почти новым.

Из здания вышел проводник, держа перед собой, на вытянутой руке, крылатое тело. Голова существа отсутствовала – видимо одному из остановившихся здесь на ночлег удалось всадить тяжёлую пулю между раскрытыми лепестками пасти.

- Там таких около десятка, - индеец бросил тушку на землю и мотнул головой в сторону дома. – Ставни выбиты, дверь держится на одной петле.

- Люди? – поинтересовался Мортимер.

Канги отрицательно мотнул головой.

- Были, да. Довольно много, если судить по оставшимся следам.

- Думаете – погибли?

Уильямс осенил себя крестным знамением.

- Часть могла погибнуть. Другие ушли. Ночью, или утром – трудно сказать.

- Судя по тому, что они нам не встретились – ушли эти люди в пещеры.

- И их не остановило произошедшее? – проповедник с сомнением посмотрел на Дугласа. – На мой взгляд – они должны были бежать отсюда с первыми лучами солнца.

- Или при первой возможности, которая появится, - поддержал Уильямса тапёр.

- Они знали, куда шли, - Канги повесил ружьё на плечо и теперь с сомнением разглядывал строение с тремя стенами и коновязью.

Мортимер подошёл к длинной жерди, тянувшейся над треснутым корытом для воды. Жидкость в корыте оказалась мутно-бурого цвета. Маршал взял в руки оборванные поводья, осмотрел их края.

- Соглашусь с Канги, - маршал отпустил оборванные поводья, те закачались. – Те, кто пришел сюда либо знали об опасности, либо подозревали что-то подобное. Часть лошадей оставили очень близко к выходу. Видите, Джозеф, там тоже есть оборванные удила.

Проповедник подошёл к указанному месту.

- Очень дешёвая кожа. К тому же – прелая, - в Уильямсе говорил бывший кавалерист.

- Получается, - к проповеднику присоединился Акс, - часть лошадей оставили на убой – в качестве откупа.

- Скорее всего. Скорее всего.

- Вот только, кровососов оказалось гораздо больше, чем они рассчитывали, - закончил Канги вместо замолчавшего маршала.

- Не понимаю, - Уильямс провел ладонью по лицу. – Зачем же тогда они полезли в эти пещеры?

- Очень скоро мы сможем это узнать, мистер Уильямс. Потому, что сами отправимся туда. Если вы не передумали, конечно.

Джозеф сминал в ладони лицо, едва ощущая прикосновения. Будто мало оказалось рассказа девочки и пропажи почти всего отряда старателей. Ладно, эти летающие кровососы. Мерзко, отвратительно, страшно. Вместе с тем, вполне понятно. Эти существа вписывались в мир Джозефа Уильямса – полный голосов и теней.

Теперь к первым двум напастям, безусловно связанным друг с другом, добавилась третья – неизвестные люди. И Канги, и Дуглас уверены в их целенаправленном приходе к пещере Каменного змея.

Кем окажутся эти неизвестные трудно сказать. Продолжая верить в людей, отец Уильямс всегда помнил о таких личностях, как Джек и Джеб.

И всё же. Проповедник взял на себя определённые обязательства. Судя по случившемуся здесь ночью – ситуация ухудшалась со скоростью разогнавшегося поезда. Отец Уильямс думал.

Стоило привести сюда больше людей. Возможно, лучшим выбором станет завалить вход в саму шахту прямо сейчас. Можно отправить кого-то в город за подмогой.

О, конечно, всё это можно сделать. И вместе с этим потерять время. Проповедник не слышал голоса в своей голове со вчерашнего вечера. Зато сейчас ощущалось присутствие некой тени. Эта тень кружила вокруг них, только что, не укутывая в душный липкий саван. Для этого она была слаба. Пока что.

- Лично я – за пещеру, - Грей подвел свою лошадь к коновязи.

Здесь, возле дома с выбитыми окнами и открытым стойлом, животные проявляли лёгкое беспокойство. Недовольно фыркали, трясли головами. Однако же, оставались на месте и позволили людям привязать себя.

Тапёр прошелся к входу в дом, заглянул внутрь.

- К тому же,