Теперь Щербинка чувствовала себя иначе. Она шагала по чужой территории с высоко поднятой головой, готовая в любой миг встретиться с воинами племени Ветра.

«Я - патрульная племени Теней! Я готова сражаться за свое племя!»

Поднявшись на вершину самого высокого холма, патрульные племени Теней увидели спешивших им навстречу воинов племени Ветра.

Камнезуб остановился и знаком хвоста приказал остальным сделать то же самое.

- Пусть сами к нам подойдут, - сказал он.

Отряд воинов племени Ветра возглавлял светло-коричневый кот.

Щербинка вспомнила, что Оленуха показывала ей этого кота на Совете: это был Камышник, глашатай племени.

Камнезуб шагнул к нему и остановился.

- Что вы делаете на нашей территории? - резко спросил Камышник.

- А ты не догадываешься? - огрызнулся Камнезуб. - Мы нашли на нашей территории голубиные перья, провонявшие племенем Ветра, и отпечатки ваших лап! Воры! Похитители чужой дичи!

- Ничего подобного! - огрызнулся Камышник. - Мы спугнули этого голубя с нашей территории и гнались за ним через пустошь, так что это наша дичь!

- Это не так, и ты прекрасно это знаешь, - с тихой угрозой прорычал Камнезуб, выпуская когти. - Как только дичь пересекла границу, она перестала быть вашей. Воинский закон запрещает охоту на чужой территории!

Камышник напружинил лапы и приготовился к драке. Щербинка почувствовала отчетливый запах страха. Патрульные племени Ветра выглядели тощими и голодными, шерсть свисала с их боков. На мгновение ей стало жалко этих воров.

«Они воровали не от хорошей жизни, видно же, как они оголодали! - подумала Щербинка, но тут же встряхнулась, отгоняя эти мысли. - Мышеголовая! Я же воительница племени Теней - то есть будущая воительница, - а передо мной наши враги!»

- Убирайтесь! - прошипел Камышник. - Мы не желаем вас видеть на своей территории!

- Мы не уйдем до тех пор, пока не проучим вас! - ответил Камнезуб.

Щербинка заметила, что в глазах Камышника мелькнула неуверенность.

- Ладно, - устало вздохнул он. - Вы сказали, что хотели. Мы все поняли. Отныне мы будем преследовать дичь только на своей стороне границы!

Камнезуб не произнес ни слова. Вместо этого он вдруг бросился на глашатая племени Ветра и повалил его на землю.

Щербинка и глазом моргнуть не успела, как вокруг нее уже кипела битва. В первые мгновения она оцепенела, не в силах шевельнуть лапой: вокруг визжали, орали, размахивали когтями и шипели, а она, как назло, совершенно забыла, с какой лапы кидаться в бой.

Наконец она опомнилась и бросилась на воина племени Ветра, который уселся на спину Орехолапу и лупил его своими сильными лапами. Воин попытался отшвырнуть Щербинку, но промахнулся и лишь слегка задел ее по усам. Вдвоем Орехолап и Щербинка отогнали его прочь.

- Спасибо! - пропыхтел Орехолап.

Щербинка стремительно обернулась, почувствовав жгучую боль, прочертившую ее бок. Она ожидала увидеть воина племени Ветра, располосовавшего ей шкуру своими когтями, но, как ни странно, рядом никого не было. Она растерянно заморгала, крутя головой, но тут на нее бросился огромный коричневый котище с пылающими янтарными глазами.

Щербинка охнула. Кажется, она поторопилась считать воинов племени Ветра щуплыми слабаками - перед ней были вполне взрослые и тренированные воины, а этот бурый громила и вовсе оказался в два раза ее больше! Щербинка в панике замахала лапами, пытаясь припомнить какой-нибудь сокрушительный боевой прием, который сразу положит противника на обе лопатки. Отчаявшись придумать что-нибудь оригинальное, она со всех лап ринулась на противника, намереваясь ударить его лапой и отскочить, но этот простейший прием явно не был рассчитан на такого опытного бойца.

Коричневый кот играючи увернулся от занесенной лапы ученицы и с такой силой ударил ее когтями по уху, что Щербинка на миг оглохла, а мир перед ее глазами почернел. Она слепо забила лапами, пытаясь воспроизвести тот чудесный прием, который они отрабатывали с Клочком, но могучий кот просто подсек ее под задние лапы, и Щербинка беспомощно растянулась на земле.

«Все пропало, - подумала она, извиваясь на песке. - Мне с ним не справиться!»

- С дороги! - раздался яростный вопль у нее над ухом. Чья-то лапа бесцеремонно отодвинула ее в сторону. Щербинка ахнула, увидев, как Клочок вихрем промчался мимо и бросился на могучего кота. Его когти глубоко вонзились в шкуру воина племени Ветра, брызнула кровь. С диким воплем противник вырвался и… бросился бежать.

Щербинка только глазами захлопала, глядя вслед улепетывавшему гиганту. Когда она обернулась, то увидела, что Клочок, даже не взглянув на нее, вновь ринулся в гущу схватки.

Щербинка еще постояла немного, переводя дух.

«Теперь Клочок задерет нос, будет думать, что спас меня!» - возмущенно подумала она, но на сердце у нее было тепло и радостно. Вопреки своей гордости, она восторгалась отвагой и мастерством юного оруженосца. Встав на лапы, Щербинка поморщилась от боли, ей показалось, будто с нее содрали шкуру. Однако, когда она вывернула шею, чтобы осмотреть себя, то с изумлением обнаружила, что кроме царапины, оставленной когтями коричневого громилы, на ней нет ни единой ранки!

Щербинка перевела глаза на холм, выискивая нового противника, но оказалось, что схватка уже закончилась.

Воины племени Ветра удирали по пустоши. Камышник бежал позади всех, Калиночка с визгом преследовала его.

- Назад! - заорал на нее Камнезуб. - Калиночка! Немедленно вернись! - Когда молодая ученица, недовольно бурча, подбежала к глашатаю, он твердо сказал: - Мы не преследуем разгромленного противника!

Щербинке показалось, будто в голосе глашатая прозвучало сочувствие, да и во взгляде, который он бросил вслед убегающим воинам племен Ветра, тоже не было и следа торжества. Разумеется, Камнезуб никогда не признал бы этого вслух. Он лишь кивнул, поднял хвост.

- Возвращаемся! - коротко приказал он. - Нам здесь больше делать нечего!

На обратном пути оруженосцы сбились в стайку, идучи вместе.

- Ты видела, как я расцарапал нос этой черной кошке? - похвастал Орехолап. - Она удирала от меня, как крольчиха!

- А я применила прием, которому меня только что научил Вьюрок, - вставила Калиночка. - Воин племени Ветра та-а-а-ак удивился!

Щербинка не стала ничего говорить. С каждым шагом ее все больше охватывало раздражение. «Как смел этот нахальный Клочок так бесцеремонно отпихнуть ее в сторону? Орехолапу он что-то не торопился прийти на помощь! Неужели он считает, что я не могу за себя постоять?»

Возращение отряда было встречено ликующими воплями всего племени.

- Благодарю вас, - сказал Кедрозвезд, встретив патрульных на середине поляны. - Вы показали нашим врагам, что у племени Теней есть зубы и когти и лучше не переходить нам дорогу! Сегодня мы устроим пир в честь наших героев!