В замок Брафорт Леаттия с Ирсаной возвращались вдвоем, целительница осталась в своем новом доме, встречать вызванных ею помощниц и учениц. Ехали молча, разговор не клеился, да и о чем было говорить, если все доводы уже исчерпаны, а в глубине души все равно таится чувство недосказанности.

Только при подъезде к крыльцу, разглядев бродивших по мраморным плитам разряженных придворных, Леа вдруг сообразила, что совершенно не представляет, как себя с ними вести и о чем говорить. Или ей вообще следует молча пройти мимо?

– Санди, – встревоженно обернулась она к наставнице, но та и сама уже разглядела заволновавшуюся толпу и поспешила успокоить подопечную:

– Не переживай, ты же знаешь этикет? Из кареты сами не вылезаем, нас должны встретить дворецкий и охрана из магов. С придворными не говори, смотри прямо перед собой с прохладной приветливостью. Если начнут совать прошения, возьму я. И помни: Эгри всех их проверил, и самые надежные из придворных господ и фрейлин уже сидят во дворце. А здесь стоят те, кого временно пустили в ворота. Сама думай, нужны они или нет.

– Я дам им шанс, – тотчас приняла решение Леа. – Может, благодарность сделает их верными подданными. Хотя пока до конца не понимаю, чем они занимаются во дворце.

– Это твоя свита, в основном они развлекают герцога, важных гостей и послов, ну и исполняют различные неофициальные поручения своего правителя.

– А заодно шпионят за всеми, за кем сумеют, доносят и плетут интриги, пьют вино и флиртуют, а также всячески пытаются попасть в фавориты, – негромко, но веско произнес распахнувший дверцу коляски Эгрис. – Ваша светлость, позвольте помочь вам выйти из кареты?

– Лучше помоги с ними разобраться, если считаешь шпионами. – Леаттия мгновенно признала его правоту и начала раскаиваться, что заранее пожалела толпу праздных бездельников.

– Предложенный вами способ – самый надежный. Подарите им возможность стать лучше… потом посмотрим, кто на что способен.

Глава гильдии очень ловко передал герцогиню подоспевшему Вельтону и легко, как пушинку, выхватил из кареты жену.

– Я обижен, любимая, – пользуясь тем, что их не видно из-за идущей впереди пары, мягко выговаривал он Ирсане, – ты сбежала, даже не предупредив. И ее светлость подбила на неподобающий поступок. А правителям не положено тайком уходить из дворца и разъезжать по городу в самой облезлой коляске.

– Не знаю, кто, где и когда изобрел эти глупые правила, – неожиданно для себя самой вспылила Леаттия, – а я им следовать не намерена! Мои предки своими руками таскали камни на постройку этого дворца и не стыдились потных рубах, и мне будет совестно смотреть им в глаза, если я начну выполнять чьи-то высокомерные поучения, куда мне можно ездить и в каких каретах.

Окончание этой гневной тирады она выпалила, уже взбежав на крыльцо, недобро оглядела притихших и даже съежившихся придворных, пришедших сюда в надежде на прежние места, и холодно осведомилась:

– Чего вы тут ждете?

– Ваша светлость… – несмело шагнула вперед Жалойна, статс-дама, обучавшая когда-то Леаттию этикету и искренне считавшая ее наивной и доверчивой куклой, – нам стало известно, что скоро начнут съезжаться гости… вы теперь завидная невеста. Но вам будет нелегко обойтись без придворных, готовых развлекать гостей.

– И вы предлагаете себя на роль шутов и комедьянтов, – суховато усмехнулась Леаттия. – Хорошо, я дам вам шанс. Но учтите! Меня воспитали в строгости, и никаких интриг, дебошей, дуэлей, шашней и пьянства я не переношу. И каждый, кто будет замечен в чем-то подобном, навсегда покинет не только мой замок, но и Югрет. А злостные нарушители отправятся копать соль, потому что телесные наказания в герцогстве отныне запрещены.

Резко развернулась и, не отпуская рукав Вельтона, гордо прошествовала в распахнутые двери.

– И не думайте, что хитрецу, знающему во дворце укромные местечки, удастся остаться незамеченным, – спокойно произнес Эгрис, проводя загадочно усмехающуюся жену мимо озадаченных придворных.

Вельтон с самым невозмутимым видом довел Леаттию до рабочего герцогского кабинета на первом этаже, где Кайор имел обыкновение выслушивать донесения тайного советника, выносил приговоры и решал повседневные дела.

– Я приказал тут убрать, – сообщил он, заметив, как Леа замедлила шаг, – но, если вашей светлости будет неудобен этот кабинет, подыщу другой.

– Лучше сразу другой, – строптиво буркнула она, но в комнату все же вошла.

– В другом нужно будет сначала делать ремонт и перестановку, – плотно закрыв за собой дверь, мягко заметил Эгрис, – а здесь очень удобно. За шкафом незаметная дверь в соседнюю комнатку и умывальню, а также выход на отдельную лестницу на второй этаж. И это не нововведение, замок изначально так строился, чтобы герцог мог попасть в свой кабинет, минуя толпы гуляющих по нижним залам придворных.

– Кстати, – насмешливо фыркнул Вель, искоса поглядывая на бдительно озиравшуюся хранительницу, – они никак не ожидали от тебя таких шпилек.

– Я и сама не думала, что способна на такое, – с досадой выдохнула Леа. – Но Эгрис открыто сказал, что я собираюсь пустить в свой дом шпионов и интриганов, которые наверняка постараются отравить мне жизнь и будут с наслаждением обсуждать каждый мой промах.

– Пусть попробуют, – хитро ухмыльнулся Вельтон. – Мы уже везде разместили следящие камни, а в соседней комнатке и наших кабинетах поставили шары. Не забывай, теперь у тебя намного больше возможностей знать все, что происходит во дворце, чем было у любого твоего предка.

– Кроме самого Юлиара, – поправила герцогиня. – У него в магах был дракон.

– Дракон… – задумчиво пробормотал Эгрис. – За него я буду вечно тебя благодарить. Никогда и не надеялся, да даже мечтать не смел однажды поговорить с живым драконом! О них вообще очень мало правдивых свидетельств, в основном легенды сказителей да сочинения менестрелей. А уж эти стихоплеты измыслили столько невероятных вещей, которые здравомыслящему человеку и в голову не придут. Летающие монстры, изрыгающие огонь, пожирающие стада и деревни… редкий бред.

– Знаешь, сейчас ты натолкнул меня на мысль, – во взгляде хранительницы заблестело предвкушение. – Я с детства мечтала сделать одну вещь, но потом запретила себе даже думать о несбыточном и забыла напрочь. А сейчас ты напомнил, но мне хотелось бы взять с собой еще Бензора и Арвиса. Ну и, конечно, Миралину. Приглашаю всех на ужин, после него обещаю незабываемую прогулку.

– Ну и как теперь дожить до этого ужина бедному любопытному темному магу? – огорченно проворчал Вельтон. – Я же ничего делать не смогу, а у меня с десяток встреч намечено, и с ночными горничными нужно разобраться.

– С ними я сама разберусь, – решительно заявила Санди. – У меня есть опыт.

– Я тоже хотела бы послушать, – невозмутимо произнесла Леаттия. – Мне пришло в голову, что они могут знать очень много дворцовых тайн, и неразумно выпускать их, не взяв клятву.