class="p1">— Ты готов принять бич демонов, рекрут? — спокойно проговорил капитан.

— Если бы я был не готов, — самодовольно ухмыльнулся я, — меня бы тут не было.

— Ты мне нравишься, — проговорил капитан, — и я снова почувствовал ложь, исходящую от него. Но… Почему лишь от него? От остальных людей подобного я никогда не чувствовал.

— Приказываю, — повысил голос Ставров, — начать процедуру!

Ассистент забрался по большой лестнице к верхней открытой части сосуда с жижей. Сунул туда свою палку со щипцами. И вынул… Плоское живое существо, напоминавшее длинного червя. Ассистент спустился, поднес существо к нам со Ставровым. Я увидел, что животик этого странного существа был усеян многочисленными усиками, напоминающими нервные окончания.

— Это… и есть бич? — холодно спросил я.

— Да, — спокойно ответил он, — имя этого, — он на мгновение задержал взгляд на существе, — Вергилий. Он станет тебе верным спутником. Частью тебя. Поможет тебе распознать демонов везде, где бы они ни были.

Только сейчас я по-настоящему занервничал. Везде, где бы они ни были? А не выдаст ли эта штука меня самого? И почему окружающие флагелляторы до сих пор не распознали во мне демона в человеческой шкуре?

— Оно связано с магией демонов? — настороженно проговорил я.

— Да. Оно дает простому человеку возможность пользоваться магией демонов. И не только ей.

Страшная мысль поселилась в голове, а что, если оно, это существо, как-то выдаст меня, раз уж оно умеет распознавать демонов? Я не был уверен. Сам я, до уничтожения своего тела, никогда не покидал крепости отца и ничего не знал, об этих странных существах-бичах. Сам факт, что люди используют их, казался мне удивительным.

— Повернись, — строго сказал Ставров, — прими бич демонов.

Я помешал, посмотрел на Ставрова, потом на существо.

— В чем дело, рекрут, ты боишься? — Ставров сузил глаза. Жестко взглянул на меня.

— Нет.

Я бросил взгляд на флагелляторов, увидел, как они оживились: один напряженно сложил руки на груди. Другой замер в такой позе, будто готов был выхватить оружие.

— Ты подписал договор с корпусом. Договор с Империей, — холодно проговорил Ставров. Служба флагеллятора или смерть.

Теперь я не почувствовал лжи. Стратов убьет меня, если я не приму эту тварь. Смерть, или возможное разоблачение и смерть. Отличный выбор. Я услышал, как щелкнули затворы на винтовках солдат в голем-броне позади меня.

— Выполняй, рекрут, — Я считаю до трех. Раз…

Я напряженно смотрел в глаза Ставрову, не отводил взгляда. Он делал то же самое. Нужно было решать что делать сейчас. Смерть? Или возможное разоблачение и смерть?

— Два…

Я чувствовал на спине нервные взгляды остальных рекрутов. От этого по коже бежали мурашки.

— Три…

Глава 8

Я решился. Будь что будет. Развернулся к нему спиной. Замер, сосредоточенно повел взглядом по лицам рекрутов. Обеспокоенно, напряженно, они смотрели на то, что происходит со мной.

— Хорошо, Рекрут, — услышал я голос Ставрова и мне показалось, что в нем прозвучала нотка разочарования. Неужели он хочет моей смерти? Вопрос про ноги так задел его? Или тут что-то более существенное? У меня было стойкое чувство, что этот человек скрывает что-то. Что-то важное. Странно. Я не мог читать ни эмоции, ни намерения других людей. Только его. Такое творилось со мной впервые в жизни.

— Прими же свое новое оружие. Теперь ты сам — оружие. Оружие Императора.

Как же задрали эти пафосные речи. Сначала взводный кормил нас пафосом, теперь еще ты. Я сам решу, кем мне быть, капитан. Корпус лишь средство для достижения моей главной цели. И мне нужно оружие, которое ты вручишь мне собственными руками.

Я почувствовал, прикосновение холодных жгутиков существа вдоль всего позвоночника. Стало щекотно, но я удержался от того, чтобы хохотнуть. Ни одна мышца не дрогнула на лице. Я чувствовал, как нервные отростки ощупывают мою кожу. В следующее мгновение, они стали в нее впиваться. Я с трудом удержался от того, чтобы не вздрогнуть. Неприятный зуд перешел в ноющую, а потом и в жгучую боль.

Через мгновение начался ад. Жгутики стали проникать в тело. Спина вспыхнула такой болью, что на миг мне показалось, будто сейчас я потеряю сознание. По всему хребту разлилось острое жжение. Я сжал зубы. Сжал кулаки. Я напрягся, силясь не издать ни звука. Знал, что ни одна мышца не должна дрогнуть на лице. Почему? Это было вбито моим отцом на уравне рефлекса, какой-то привычки. Презрение к любой боли, к любой слабости в бою.

Я испытал слишком много боли и, будучи демоном, и попав в тело человека. И эта плоская зараза не согнет мою волю. Никто никогда не видел боли на моем лице. И сейчас тоже не увидит.

Когда же боль кончится? Сколько она длится? Миниту? Час? Год? В напряжении всей своей воли, я будто потерял возможность воспринимать время. Но вся моя борьба была лишь внутренней. Внешне я остался спокоен.

И вот жгутики проникли в тело, я почувствовал, как бич полностью приложили к моему позвоночнику. Новый порыв боли прокатился по спине. Но на этот раз чувство было такое, будто кожу ошпарили, и теперь соскребают железным ножом. Я сжал губы.

— Прекрасно, — проговорил Ставров, — ты не потерял сознание от шока. А значит, выдержал большую часть боли. Остался последний шаг. Мастер плоти, прошу вас!

Боль не кончилась. Бич уже присоединился к моему телу, и теперь я чувствовал, как он срастался с ним. Ощущения эти сложно писать. Словно миллионы раскаленных нитей пробираются сквозь тело, проникают во все участки, во все органы.

Спина горела, потому, прикосновение холодного металла к телу принесло облегчение. Потом боль вспыхнула вновь. Мерзко запахло паленой плотью.

— Готово, раздался старческий голос.

— Обернись, — голос Ставрова.

Первым делом я коснулся шеи сзади. Почувствовал под пальцами холод металла. Обернулся. Ставров безэмоционально смотрел на меня свысока. Старик мастер плоти, стоял рядом. Я обратил внимание на его странные руки. Они будто бы небыли человеческими: длинные тонкие узловатые пальцы, на каждом указательном — продолговатый коготь. Когти светились белым светом, будто раскаленные.

— Запаял крепко, — улыбнулся Мастер плоти, — твой бич демонов защищен.

— Нужно время, чтобы бич освоился на теле, — проговорил Ставров, — но явить свое оружие, у тебя должно получиться уже сейчас. Вот так.

Ставроп поднял правую руку, показал мне ладонь. Я увидел, как в ее центре лопнула кожа, струйка крови покатилась вниз. Ставров резко взмахнул рукой. Длинный хлыст выскользнул из ладони, и тут же загорается красным светом. Он легко взмахнул им над головой, щелкнул о пол. Удар разбрызгал искры. На мраморе остался черный след.