Более половины постоянного населения базы полагало, что новенькой придётся утереться. Менее половины придерживалось мнения, что совсем уж позорного проигрыша не будет: новенькая всё-таки инструктор боевой и ветеран. Она должна кое-что уметь, причём уметь неплохо. И лишь малочисленное меньшинство, склонное к авантюрам и пьяневшее от азарта быстрее, чем от сайгра, рисковало утверждать, что Стручка усадят в мокрое. И даже рисковало ставить на тёмную лошадку свои честно заработанные десятки.

Только один виирай на базе, не страдая повышенной азартностью и ни мгновения не веря в выдающиеся качества Мирески как метательницы ножей, счёл, что она обязательно победит и поставил на неё полсотни.

Этим виирай был полковник Давирра.

— Почему? — мрачно спросил у него, пряча деньги, Пуля.

— У меня свои соображения, — почти столь же мрачно ответил полковник.

«Стручок не умеет промахиваться, — думал он. — Но ведь против него играет не только Миреска. Против него играет ещё и Сарина. Шестой ранг! Ей даже не обязательно присутствовать на состязании лично, чтобы повлиять на результат…»

Полковник серьёзно ошибался. Сарина вовсе не намеревалась подыгрывать своей новой подруге напрямую, грубо попирая главное правило любого единоборства. Такая мысль просто не пришла бы ей в голову. Но в каком-то смысле Давирра попал в точку. Стручок имел куда меньше шансов на победу, чем думал он сам и его сторонники-старожилы. Если он вообще мог победить. И причиной такому распределению шансов была именно Сарина с её наукой.

Леир вскочил по тревоге — так же, как все ребята и девушки его роты. Так же, как все, он натянул поверх непременного форменного комбинезона лёгкий скафандр, ибо сигнал тревоги пел о выходе наружу. Так же, как все, Леир выбежал из казармы, под понукания сержантов преодолел недлинный коридор тяжёлой рысью (на этой проклятой планете всё было тяжёлым) и забрался в кузов грузовика по ребристой плоскости выдвижного пандуса. Пандус был пологим и коротким, но к концу подъёма Леир уже задыхался, обливаясь потом. И не он один.

«Да сгорит на Долгом Суде тот миг, когда я подписал контракт!»

Ощутимо загудев (на двигателях и мини-реакторах повышенный градиент тоже сказывался не лучшим образом), грузовик слегка приподнялся над полом ангара. Плёнка атмосферного шлюза щёлкнула и изогнулась, принимая груз избыточного давления, а поднявшийся пандус прикрыл её снаружи как дополнительная негерметичная защита. Ещё тин долой; грузовик рывком ускорился, начиная движение в неизвестность.

— Приветствую всех, — раздался в наушниках скафандров незнакомый голос. — Я — капитан Зилен, инструктор по боевой и тактической подготовке.

— Ну-ну, — буркнул Леир. Ни намёка на тот подъём, который пронизывал голос капитана, он не испытывал. И в этом опять-таки был не одинок.

— Возможно, — продолжал Зилен, — до вас доходили слухи, что армия приняла на вооружение активную броню нового типа. Так вот, слухи верны. Новая АБ носит название «Серефис М12». И она отличается от всего, что вы видели и чем пробовали управлять, как стайгер отличается от грузовиков, в которых вы летите.

«Очередные бессмысленные заклинания», — подумал Леир, не особенно вслушиваясь, что там болтает звучащий в наушниках голос.

— Основное отличие состоит не в мощности новой брони, не в её вооружении, защите, количестве и качестве встроенного оборудования, хотя, замечу, всё это заметно улучшилось. Основное отличие заключается в том, что новая АБ управляется пилотом при помощи прямого нейроинтерфейса. Проще говоря, повинуется мысленным командам. Так что сравнение со стайгером — не такая натяжка, как кое-кто из вас подумал. — Инструктор сделал паузу. — Вместе со мной сюда прибыла большая партия комплектов новой АБ. Почти вся она была сброшена с орбиты и в автоматическом режиме опустилась на поверхность планеты в заданном квадрате. А теперь — внимание! Ваша задача состоит в том, чтобы, выйдя из грузовиков, добраться до комплектов АБ. Затем вы наденете каждый свою броню, вернётесь к грузовику и используете его как шлюз-раздевалку. Передвигаться и даже вести боевые действия в «Серефис М12» можно даже в том случае, если она надета поверх лёгкого скафандра, но это, мягко говоря, неудобно. Как в шубе плавать. Затем вы снова покинете грузовики и своим ходом, используя любые ресурсы брони, вернётесь на базу «Каменный кулак».

Новая пауза.

— Теперь о деталях…

— Кажется, он всерьёз, — сказала соседка Леира слева. А сосед справа добавил убеждённо:

— Он просто псих.

Леир мысленно согласился с обоими утверждениями.

«Да сгорит на Долгом Суде тот тин, тот мири и тот юл, когда армия отправила меня для „обучения“ в это гиблое место!»

Сарина ощущала неотвратимое приближение периода ауф. Оно и понятно: удерживаться в лисар вдвое дольше нормы — не шутка. Мозг требовал отдыха, а Великое Колесо — поворота к новому циклу. И если Великое Колесо она, втайне считавшая себя плохим мистиком, ещё могла игнорировать, то поступать так же с собственной нервной системой было неразумно. Чутьём целителя ощущала Сарина сгущение «липкой» и «мутной» ауры в районе головы и боролась (пока относительно успешно) со вторичными симптомами утомления.

Беда в том, что на полноценное погружение в ауф и силпан у неё не оставалось времени. Полковника Давирра Сарина уже взяла в оборот, тот даже принял почти без поправок составленную Зиленом и ею экспериментальную программу обучения новобранцев (прикинув время, Сарина подумала, что как раз сейчас три учебные роты должны натягивать комплекты новой АБ). Другой полковник, вернее, рей-ордер Гисош, благодаря своему участию в мутной афере с недостачей тоже стал слишком уязвим, чтобы встать у неё на пути.

Но есть ещё Мич Тарврен. Командующая. Высшее начальство.

Послужной список генерала, как и множество других необходимых файлов, Сарина читала. И поведение Мич ставило её в тупик. В отличие от семи из восьми постоянных обитателей базы, она обладала реальным боевым опытом. Более того: конфликт, во время которого она приобрела этот опыт, был крупнейшим в современной истории, вошедшим во все учебники не столько из-за своего масштаба, сколько из-за характера. Мич стала генералом во время Войны Обмана. Войны, причины которой до сих пор оставались неизвестны.

…Строя Большой Узор системы проколов, виирай неоднократно натыкались на собратьев по разуму. Насколько помнила Сарина, не так давно ксенологи объявили об обнаружении шестнадцатой примитивной расы. Представители её, похожие на сухопутных рептилий, были достаточно разумны, чтобы общаться на простых языках, включавших не более полутора тысяч понятий, а также изготавливать простейшие орудия труда. Жила эта раса, как и ей подобные, охотой и собирательством — и при естественном ходе событий не должна была изменить этому образу жизни в ближайшие тысячи, если не десятки тысяч хин-циклов.

Кроме того, примитивные разумные расы не воспринимали и не использовали пси, по крайней мере в массовом порядке. Исключение было только одно, и весьма впечатляющее: клановый разум на Потоке звезды Дарующая. Но обитатели Потока всё равно не могли отойти от примитивности собственного бытия и почитались ксенологами за злую шутку эволюции: полноценный разум, кое в чём превосходящий индивидуальный разум виирай, но запертый в узких рамках полуживотного существования.