— Эй, болезные! Вам помочь?

— Иди куда шёл! — хмуро ответил первый, пряча руку с кастетом за спину.

Но поздно пить боржоми! Я уже увидел и услышал всё, что мне надо.

— Так я и иду куда мне надо! А надо мне к вам, уроды! — ответил я и шагнул к ним.

Бандиты переглянулись, и первый кивнул второму:

— Убери его!

Второй тут же шагнул на меня, но налетел на мой кулак. А что? Я тоже умею бить резко и без замаха.

— Что, не нравится? — спросил я, когда бандит согнулся пополам точно также, как и пацан перед этим.

— Ты, урод! — заорал первый.

— Ошибаешься! — возразил я. — Я красавчик! А вот ты — урод! Причём, конченный! — И подтвердил свои слова, сломав ему нос.

Как я и ожидал, он, взревев, тут же кинулся на меня, но я толкнул ему под ноги его товарища, который до сих пор так и не разогнулся.

Тот запнулся и налетел мордой на мой кулак. А что? Я тут не причём! Он сам!

Привычные причинять боль другим и не получать сдачи, бандиты растерялись. Но их растерянность длилась лишь миг. А в следующий они оба кинулись на меня.

Но я и не с такими монстрами в Складках дрался. Тем более, у тех монстров мозгов побольше будет…

В общем, я сместился так, чтобы они оказались в линию друг за другом и начали мешать друг другу. Потом навалял сначала одному, после — другому.

Когда ублюдки уже лежали, я сказал пацану:

— Дуй отсюда!

— Спасибо! — начал благодарить меня пацан, но я поторопил его:

— Быстро! — и напомнил: — Тебе ещё к врачу надо!

Пацан обошёл ублюдков стороной, насколько это было возможно в узком переулке и вскоре припустил по улице.

Когда его шаги стихли, я повернулся к стонущим уродам.

— Ну что, голубчики, теперь поговорим! — сказал им, ухмыляясь. — Гоните деньги и телефоны. И вообще всё, что у вас есть ценного!

От того, с какой скоростью они поспешили передать мне всё, что у них было, стало противно. Только и могут, что прессовать слабых. А как попадётся кто сильнее, так готовы лебезить и пресмыкаться.

Хотел сначала убить их, но стало противно пачкаться. Не захотел марать руки о такое дерьмо. А потому сказал:

— Ещё раз узнаю, что вы обираете прохожих, пощады не будет! Это понятно⁈

— Угу! — синхронно закивали уроды.

Оставив их лежать, я развернулся, чтобы продолжить свою пробежку.

Но не успел сделать и шага, как тьма предупредила меня об опасности, и я рефлекторно рванул в сторону и развернулся.

На меня летел огненный шар. Не очень большой, но всё равно неприятно.

Оказалось, что один из ублюдков владел стихией. И если бы тьма не предупредила меня, я мог бы попасть под удар.

Понятно, что он мне ничего не смог бы сделать, но это очень неприятно, когда бьют в спину. А потому уродов следовало наказать.

Два коротких удара кулаком, наполненным тьмой, и две никчёмные жизни оборвались.

Вот ведь придурки! Могли бы жить! Но я уже получил один удар в спину. Больше этого не повторится!

Развернувшись, теперь я окончательно покинул тупик.

Можно было в принципе закончить пробежку и вернуться домой, но я решил сначала немного поработать. Найдя уголок, где меня не будет видно, но я смогу хорошо видеть всех, кто пройдёт мимо, я разблокировал один из отнятых телефонов и вышел в интернет.

К поискам информации о Стражах и произошедшем девять лет назад предательстве я подошёл в этот раз с другой стороны — со стороны исследования Складок. На это меня натолкнул разговор с Артёмом.

Понятно, что для тотального уничтожения Стражей нужна была причина. Тем более, что мы защищали людей от монстров. Потому как стихийные прорывы случались довольно-таки часто. Но в разных местах, и иногда за тысячи километров друг от друга. Так у нас и отрядов по всей Российской империи было очень много.

Хм, интересно, а Стражей уничтожили только у нас или в других странах тоже? Но этот вопрос я в другой раз поизучаю. А сейчас — исследования!

Меня интересовало, когда именно начались исследования Складок. До уничтожения Стражей или после?

Для того, чтобы провернуть такое, исчезновение Стражей должно быть выгодно кому-то. И не просто кому-то, а кому-то очень влиятельному, кто вхож к императору.

Думал ли я о том, что это была идея императора Лаврентия II? Думал! Но быстро отказался от этой мысли. Иначе императорский исследовательский институт не был бы в таком плачевном состоянии. Так что, если император Лаврентий II и был причастен, а он скорее всего был, иначе такое на императорском приёме не провернуть… Так вот, если он и был причастен, то не как основной заговорщик. Скорее ему что-нибудь пообещали.

Так что, нужно искать того, кто от исчезновения Стражей получил максимальную выгоду.

Монстров со счёта уберём. Они на это не способны. К тому же их продолжают убивать.

А вот кланы…

Раньше кланы такой свободой не пользовались и столько привилегий не имели.

С другой стороны, мне трудно представить, чтобы кланы объединились для такого действия. Не сложилось у меня впечатления, что они дружны. Наоборот, в том, как они пытались завербовать меня, перехватить друг у друга, я увидел жёсткую конкуренцию.

Кланы безусловно были причастны. Но думаю, есть ещё что-то о чём я пока не знаю или упускаю из виду.

Итак, исследования.

Как оказалось, собирать данные о Складках учёные начали практически сразу. Но поначалу это были опросы Стражей и изучение иномирских трофеев. Точно! Империя закупала у нас трофеи. Значит, они шли в исследовательские институты.

Я раньше не задумывался об этом. Ну, закупили и закупили. Главное, что платили хорошо. А теперь выходит, мы приблизили свой конец.

Так, стоп! Я делаю слишком поспешные выводы! Я ещё не нашёл доказательств, что именно исследования наших трофеев привело к трагедии!

Хотя, кого я обманываю? Я же помню, какой журналисты подняли шум, когда выяснилось, что кристаллы, которые мы добывали с убитых тварей, на самом деле мощный и компактный источник энергии.

А ведь наверняка были и другие открытия!

Я промучился с телефоном чуть больше часа, но узнать смог совсем немного. Только сенсационные находки — про кристаллы, про иномирские руды, про травы и эликсиры. А ещё оказывается в некоторых Складках есть монстры, чьё мясо очень вкусное! И