– Ждите, – сказал Максим, взглядом пообещав несдержанному на язык парню «воспитательную работу».

– Мы можем погулять по окрестности, – предложил Мерадзе по-джентльменски, – пока вы будете общаться с Лесом.

– Мы полетим к «дубу», он хороший ретранслятор ментальной связи с Лесом и не раз помогал устанавливать полноценный контакт.

– На самолёте полетите?

– Хватит и байка. Жора, проверь аккумуляторы.

– Есть. – Редошкин поманил пальцем Костю. – Пошли, поможешь, словоблуд.

Через несколько минут аэробайк взлетел, провожаемый взглядами остающихся мужчин.

– Ни пуха ни пера, – задумчиво проговорил ему вслед Мерадзе.

– Что за пессимизм я слышу? – нахмурился Редошкин. – Ты что, не веришь командиру?

– Верю, – с той же задумчивостью ответил лейтенант. – Почему только ему удаётся общаться с Лесом? Почему не всем? У меня тоже куча вопросов накопилась, на которые хочется получить ответы.

– Вот поэтому он майор, а ты только лейтенант.

– При чём тут звание?

– Притом, что оно даётся соответственно мозгам, – рассмеялся Костя. – Если бы я был военным, то точно уже был бы генералом.

– Трепло ты, академик.

– Я просто объективен, – не обиделся молодой человек. – Предлагаю пообщаться пока с «нетопырём», раз не удаётся с Лесом.

Переглянувшись, бойцы Реброва повернулись к роботу…

Максим прекрасно ориентировался на местности, обладая профессиональной топографической памятью, и «дуб» они нашли быстро, не затратив на поиски больше четверти часа. Тем более что «дуб» был такой огромный, что возвышался над остальным лесом, как купол зелёной горы. В душе Максима снова возникло чувство недоверия к собственным ощущениям. Таких деревьев Земля не рождала, и полукилометровая высота исполина лишь подчёркивала принадлежность дерева к чужому миру, хотя и чудесно похожему на земной.

Посадили аэробайк на густую траву в пятидесяти метрах от «дуба», слезли, ощущая волну внимания, которую Максим назвал аурой «дуба». Дождались жуков, заполнивших гудением всю поляну. В их сопровождении отправились пешком к дереву, взявшись за руки и с невольным восхищением взирая на исполина.

– Он… смотрит! – прошептала Вероника, зябко вздрагивая.

– Пусть смотрит, – отозвался Максим, настраиваясь на непростой разговор с гигантским существом, занимавшим площадь в десятки миллионов километров.

Сели перед стволом дерева, украшенным узлами и буграми древней коры.

– Ложимся, – выговорил Максим.

Легли навзничь, по-прежнему не разнимая рук, закрыли глаза.

Через минуту все природные звуки: жужжание жуков, шелест листвы «дуба», далёкие посвисты – исчезли, растворились в бездне бархатной тишины. Головы людей окутал призрачный туман, порождающий какие-то тени, завихрения, фонтанчики, плывущие фигуры, струи света. Потом послышался знакомый Голос, полный безмерной глубины и сдержанной мощи:

«Челове-ек… мы ждали… объясните своё поведение…»

«Привет, Большой, – ответил Максим, сосредоточиваясь на полном погружении в ментальное пространство. – У нас тоже накопилось к тебе много вопросов. Кто начнёт первым?»

«Слушаем тебя».

«Тогда начнём с главного: война, к сожалению, не закончена. Мы не уничтожили твоего врага полностью, остались неповреждённые островки живого чёрного леса, которые могут вырасти в тот же лес. Их надо обезвредить, и чем скорее, тем лучше. Но для этого нужно оружие, которого у нас нет. Поэтому первый вопрос: найдутся ли на твоей территории или в нижних слоях твоего мира демонские базы с законсервированным оружием типа того, чем обладали первая и вторая Крепости?»

«Такого больше нет».

– Ох! – вырвалось у Вероники.

«Но есть другое…»

Сердце забилось сильнее, нейтрализовав приступ сожаления и разочарования, едва не погрузивший душу в кратер депрессии.

«Слава богу! Что за оружие и где оно находится?»

«Мы должны убедиться…»

«В чём?»

«В том, что это оружие не будет востребовано в дальнейшем».

«Можешь быть уверенным! Даю слово!»

«Мы хотели бы посмотреть…»

«На что?»

«На ваши стратегические этические установки».

«То есть ты нам не доверяешь?! После того, что мы для тебя сделали?»

«Риск слишком велик… человек несовершенен… мы просто заглянем…»

«В душу, что ли? – иронически хмыкнул он. – Ладно, заглядывайте, мы ни от кого ничего не прячем».

«Просим прощения… но это необходимое условие… мы уже один раз сделали ошибку…»

«Это интересно, ты мне об этом ничего не говорил. Что за ошибку ты совершил?»

«Мы связались с иным миром… но его обитатели тоже оказались агрессивными существами».

«Случайно это не кенгурокузнечики»?

«Да, они».

«Час от часу не легче! – Максим почувствовал волну слабости. Силы начинали таять. – Потом поговорим об этом».

– Вика, – вслух заговорил он, – Лес хочет устроить нечто вроде томографирования – мозгового прослушивания, ты не против?

– Я как ты.

Не удержавшись, он поцеловал девушку в щеку.

– Понял, терпи.

«Мы готовы».

Призрачно-золотистый туман в голове усилил свечение, в нём проступило тёмное кольцо и поглотило сознания обоих, как акула – рыб поменьше.

Они уже не видели, как из леса на опушку вырвалось облако шмелей, однако к нему ринулась целая армия жуков и отогнала прочь от поляны, сократив численность шмелей в несколько раз.

* * *

Только выйдя из своеобразной ментальной комы, Максим смог оценить истекшее с момента начала сеанса время: они пролежали без движения всего двадцать с лишним минут! Хотя показалось, что прошло несколько часов, настолько интенсивным было потребление энергии, требуемой для поддержания контакта и концентрации сознания.

С час ещё отдыхали на траве, приходя в себя, не обращая внимания на ползающих по траве и летающих над ними жуков-оленей и жуков-носорогов. Вероника перестала их бояться, как только убедилась, что ни один из страшных рогоносцев не попытался сесть ей на руку или на лицо.

Наконец, собравшись с силами, контактёры побрели к аэромотоциклу, не сказав друг другу ни слова. Лишь глотнув воды из фляги, извлечённой из багажника, Вероника проговорила хрипловатым голосом:

– Думала – задохнусь…

– Это я виноват! – Максим покаянно стукнул себя кулаком в грудь. – Надо было прервать общение.

– Я тебе только мешала.