брюнет и направлялся, он, кажется, прямо к ней. Хищный взгляд темных глаз выцепил Анну, и она тут отвернулась. Однако это не помогло. Всадник поравнялся с ними и, молча улыбаясь, протянул букетик василькового цвета колокольчиков, покрытых нежным сизым пушком.

От неожиданности Анна встала, как вкопанная, заставив идущих позади потеснить ее к обочине и обойти. Она не знала, как поступить. Было стойкое ощущение, что таким образом мужчина заявлял на нее свои права. Вот так, на виду у всех, не задумываясь о том, в какое положение он ее ставит. Однако, наживать врага в его лице она тоже не хотела. Опомнившись, она выхватила цветы и поспешила за отрядом, позади которого стояла и ждала ее Дора. Всадник так же молча уехал, не преминув наградить девушку долгим настойчивым взглядом и довольной ухмылкой.

Вернувшись к кибитке, Анна растерянно посмотрела на колокольчики. Все внутри нее кричало, что это неправильно, что ей вовсе не нужно такое внимание. Думая, что их не слышно, солдаты позади начали шептаться:

— Глянь-ка, дракон девицу застолбил. Вот же наглый народец, своего не упустят. Везде поспевают.

— Ничего, от нее не убудет. Пусть первым пробу снимет. А то, может, после орков-то и товару цена — медяшка.

Анне захотелось развернуться и бросить этот букет в лицо говорившему. С усилием сдержав себя, она подняла глаза и встретилась с прожигающим взглядом Темного. Он и раньше не жаловал ее, а сейчас смотрел с такой брезгливостью, как если бы она сделала что-то омерзительное. Словно не желая ее больше видеть, дроу развернулся и погнал лошадь в начало отряда. От обиды горло сдавил спазм. Она разжала ладонь и ненавистный букет свалился ей под ноги.

***

«Не успела вырваться из лап орков, а уже строит глазки. Еще и наедине с ним стояла. Дед прав: испорченный нрав не скрыть приличным нарядом, как ни старайся. Все эти простолюдины, не способные держать в себе животные инстинкты, — всего лишь дурная кровь. Дракон туда же. Устроил дешевый трюк с цветами. Недавно в отряде, а позволяет себе слишком много. Еще одна такая выходка и вылетит отсюда, как пробка…».

Вэон поймал себя на том, что поведение рабыни вновь вывело его из равновесия. Увиденное не предназначалось для его глаз, и это почему-то злило еще больше. Ничего, доберутся до дворца, а там устроит ее на ту же кухню или прачкой, лишь бы она больше не попадалась ему на глаза. А сегодня ему предстоит разговор по душам с правителем гномов. За последние дни дроу так и не притронулся к подаренной братом книжице.

***

Только к вечеру обозы достигли гномьего царства. Внушительных размеров каменная арка, перекинувшаяся с одной скалы на другую, обозначала еще одно ответвление от ущелья, уводившее их с основной тропы. Мелкие вкрапления какого-то прозрачного минерала в ее опорах светились в сумерках нежно-голубым, придавая тяжелому камню врат обманчивую воздушность.

Проход за ними выстилала вымощенная тропа, он расширялся, и вот уже на отвесном склоне справа засветились окна уютно прилепленных к нему каменных домиков. Частые ступеньки уходили вверх, разветвляясь на узкие дорожки. Отряд обогнул гору и вышел в небольшую закрытую долину, поросшую по краям густой растительностью.

Скала слева уходила вверх многочисленными ступенями, по которым стекал водопад. Вода в образованных природой каменных ваннах светилась изнутри так же, как и врата. Вероятно, дно их устилал тот же загадочный минерал. Завороженная зрелищем, Анна не могла отвести глаз. Подошедшая Дора подхватила ее под локоток, грея теплыми старческими руками холодную ладонь:

— Источник истины. Коли богам будет угодно, они покажут тому, кто смотрится в него, всю правду.

***

Расположились вблизи источника. Усталость за три с лишним дня пути с недолгими привалами накопилась и у людей, и у животных. Хотелось нормально выспаться, поэтому на ночь решили раскинуть палатки. К тому же без гномьей выпивки и хорошей закуски сегодня не обойдется — жители этой долины умели встречать гостей так, что те не против были задержаться здесь на денек-другой.

— Ужинайте сегодня без меня, не думаю, что успею вернуться, — Вэон отправил в ножны начищенный до блеска клинок. — Я бы позвал тебя, но разговор может затянуться.

— Э, нет, — Тирон поднял ладони в знак отказа. — Не хочу, чтобы наместник знал, что я тут замешан. Тебе этот портал нужен, ты и отдувайся. К тому же он совершенно не понимает моих шуток. Смотреть целый вечер на его напыщенную физиономию — удовольствие так себе.

— Если бы ты в прошлый раз не восхитился густотой торчащих из его носа волос, тот ужин прошел бы более приятно. В любом случае гномы пришлют выпивку и дичь. Так что в чем-то я тебе даже завидую.

— С удовольствием воспользуюсь их гостеприимством! — улыбался Тирон.

— Только не переборщи. И, кстати, присмотри за ребятами. Не то чтобы они когда-то меня подводили, но гномий хмель бывает слишком крепок.

— Больше ни за кем присмотреть не надо? — в свойственной ему манере спросил брат.

— Об остальном я уже дал указания, — равнодушно ответил дроу.

Дворец короля Игона прочно врос в скальную породу на той стороне долины, сурово взирая светящимися в темноте высокими окнами на свои владения. Многоступенчатая широкая лестница, выточенная в каменном склоне, зигзагом поднималась к его главному входу.

Долина была действительно небольшой и напоминала скорее окруженный скалами природный котлован, превращенный руками мастеров в подобие центральной площади с парком, так что до дворца Вэон пошел пешком. Встретившаяся ему по дороге стража, сопровождавшая груз с традиционным угощением для путников, отдала знак приветствия Повелителю и, лишь только разминулись, острый эльфийский слух уловил за спиной их непринужденный разговор и смех. Вэон даже позавидовал намечающемуся веселью, если бы не дела, он бы предпочел сейчас остаться с отрядом.

***

Сегодняшний постой не был похож на остальные. Не успел их небольшой лагерь развернуться, как прибыли повозки, груженые бочонками с хмельным, дичью, хлебами и другой снедью. Тут же был устроен большой костер, над которым вскоре жарились присланные гномами кабанчики. Вокруг расстелили непонятно откуда взявшиеся ковры, набросали на них подушки, расставили вазы с фруктами, сырами и прочим угощением.

Долина светилась огнями. Похоже, для гостей решили устроить небольшой праздник. В подтверждение этому к лагерю отовсюду начали стягиваться местные жители, которые, к слову, оказались не такими низкими, какими представляла их Анна. Мужчины достигали солдатам плеч, их женщины были чуть пониже, в остальном — как и положено гномам — коренастые, упитанные, с не сходившими с лиц улыбками и красивыми ровными зубами.

Вскоре зазвучала музыка, из бочонков полился