как-нибудь справятся. На такие случаи были свои ответы, так что я пока еще живой.

— Всем приготовиться! — громким голосом дал команду Тирад. — Пушки к бою! Всем облачиться в броню и вооружиться! Ждать команды!

Весь экипаж тут же засуетился, зазвучали удары колокола, и мы стали готовиться к возможным неприятностям.

— Будем надеяться, что все обойдется.

— Я тоже…

Не обошлось…

Глава 9. Морские волки

Через полчаса судно стало уже лучше видно, а потому не оставалось сомнений, что это пираты. Торговцы на таких быстроходных и легких кораблях не ходят, так что сразу было понятно, что это не друзья. Флаг у них был альтеракский, и они подавали сигнал, предлагая поговорить. Якобы у них там беда и нужна помощь, но никто не был настолько наивен, чтобы в это поверить, а потому я дал приказ готовить пушки.

Видя, что мы не купились на их сигнал, те перестали играться и быстро сменили флаг на «Веселого Роджера».

— Флаг с черепом и костями… прямо как в книжках, — хмыкнула Сильвана, смотря на быстро приближающийся корабль. — Зачем они его подняли?

— Пытаются заставить сдаться, — отвечаю ей. — У пиратов есть свои объединения, и их флаги различаются в зависимости от такого. Вот и пользуются чужой недоброй славой, чтобы запугать сопротивляющихся и гарантировать жизнь сдающимся. Собственно, известный факт, что, если устроишь резню под таким флагом, тебя самого вздернут… Ну, если узнают. Все же таким объединениям выгоднее «стричь» торговцев, чем убивать. Но это так же и означает, что тех, кто не сдастся, щадить не будут.

Пользуйся репутацией, работай на репутацию и плати взносы, чтобы поддерживать линии сбыта добычи — вот и все «правила» подобного. Преимущества, по сути, не такие уж большие, но пиратские группы постоянно режутся между собой, и пытавшего никуда не вступить новичка в этих жерновах сходу перемелет.

— У них много сил?

— Корабль как минимум имеет больше пушек и вооружения чем у нас, — покачал я головой. — И, пусть само судно и меньше, на борту народа как минимум втрое больше нашего. База-то ближе, и припасов столько не нужно… Если будет абордаж, то просто завалят числом. Нельзя их подпускать так близко.

Хотя стрелять они сами вряд ли будут из всех орудий. Им нужно все, что у нас есть целым, а топить не станут. У нас не торговое судно и по большей части ценность имеет именно оно, а нас скорее под выкуп отдадут. Для того флаг и подняли… Хотя, конечно, девушкам точно ничего хорошего не будет. Это гарантия жизни, но и только.

— Сможем уйти?

— Нет. Их корабль не пригоден для дальних переходов, да и хорошего шторма не выдержит, но ходит быстрее, — покачал я головой. — Только магов вымотаем, если подстегивать будем. Придется действовать.

Да, печально, но ничего не поделаешь.

— Зарядить пушки и ждать команды! — отдавал я приказы. — Стрелки, занять позиции! Зарядить фальконеты! Джул, скоро будет твой выход.

— Отлично, — разминалась чародейка. — Я уже заждалась. Дайте мне их утопить!

— Не горячись. Сначала попытаемся припугнуть. У нас корабль эльфийский, так что могут сами не решиться.

Хотя могут и не поверить, что мы все эльфы.

Все же мой народ не склонен путешествовать. У нас либо торговцы плавают, у которых тоже всегда есть боевые маги на борту, либо военные суда, что по одному не ходят. Так что необычное судно, где все «остроухие», может быть расценено пиратами как уловка, чтобы напугать их.

Фрегат быстро сокращал дистанцию и уже пристроился у нас на хвосте.

Выстрел!

Несколько предупредительных залпов не попали по нам, но это был намек на то, чтобы мы сдавались.

Команда несколько перепугалась от такого, но солдаты быстро расшевелили замешкавшихся матросов. Совсем неопытным на палубе было делать нечего и те помогали с пушками, а наверху кроме солдат и стрелков был лишь необходимый минимум матросов для обеспечения парусов.

— Приготовиться дать кормовой залп! — приказал я.

Меж тем судно, что называлось «Закатное солнце», все приближалось.

На нем уже можно было разглядеть минимум полсотни мерзавцев, что махали саблями, кричали какие-то оскорбления и боевые выкрики и вообще всячески пытались давить на нас.

— Джул, огонь по парусам, — сказал я.

— С радостью! — хищно оскалилась девушка.

Она быстро сформировала огненный шар и запустила его в промасленные паруса.

Удар огня об их корабль заставил пиратов тут же замолчать и напугано посмотреть на горящие паруса, а нашу команду приободриться.

Вот только резко вернулось, как было, когда огонь неожиданно погас по велению неизвестной фигуры с посохом.

— Бездна, у них маг на борту, — нахмурился я.

Через подзорную трубу было сложно его рассмотреть, но какого-то мужика с длинной бородой мне увидеть удалось. Не уверен, что это капитан, может, просто нанятый волшебник. Не понятно только, что такой тип забыл в компании головорезов. Видать жизнь его серьезно потрепала, что он решился на разбой.

— Ах ты гад! — возмутилась эльфийская волшебница. — Да я сейчас тебе такое покажу.

— Нет! — остановил я её. — Готовь «Буран». Заморозь им палубу.

— Ладно, — недовольно буркнула девица явно желающая помериться силой с вражеским колдуном, но это сейчас нам не выгодно.

Та стала готовиться, а я отдал команду.

— Кормовые пушки! Огонь!

— Огонь!

В следующий миг четыре наших залпа из задних пушек.

Пушки выстрелили книппелями (1), что устремились к мачтам противника и… промазали…

— Что?! С такого расстояния?! — зарычал я, видя, как наш залп ушел в «молоко», а враги лишь приободрились еще сильнее, сократив с нами разрыв. — Мы так действительно можем проиграть.

Меж тем пираты, явно понимая, что их носовое оружие не такое сильное и второго залпа от нас решили не ждать, а стали заходить с левого борта.

Их быстроходное корыто быстро зашло нам сбоку и дало не особо мощный залп из нескольких пушек. Те попали куда-то в борт и послышались крики.

Мысль о том, что кто-то из моей команды пострадал, не на шутку разозлило меня, и я решил действовать уже сам.

— Залп с левого борта! — дал я приказ, начав двигаться. — Джул, давай!

Левый борт тут же дал свой залп. Тоже не очень удачный, но с такого расстояния промазать уже было сложнее. Меж тем над вражеским судном появились тучи и сверху обрушился мощный град, что не только бил по команде, но и промораживал палубу, превращая её в настоящий каток, на котором никто толком устоять не мог. Их маг пытался что-то сделать, но сил у него было только на свою защиту.

— Ты куд…?! — хотела сказать Сильвана, но я её