— Да, многие жрецы Герона отправляются в странствие по миру, чтобы нести наше учение. — Кивает Элизабет Викар. — А в чем смертельная опасность для претендента на престол Вошеля? Так ведь в древности называлось королевство?

— Именно так, — кивает друид. — Что же касается испытания, то оно подразумевает битву с ужасным монстром, что живет в горах как раз рядом с княжеством Ракула. Никто не знает, как чудовище выглядит на самом деле, так как все три короля, что в истории Вошеля прошли испытание, описывали его по-разному. Считается, что монстра нельзя победить без помощи богов. Если победа одержана, то это равно одобрению высших сил. Никто из князей за исключением Матиана Бэквока не решится открыто оспорить результат испытания. В летописях ни разу не упоминалось несогласие с результатами испытания.

— Выглядит весело. Может, тоже попробуем? — Лоренс, Ива и Бальтазар шепотом уже строят свой план по захвату королевства.

— Я бы не рекомендовал. — Слышит перешептывания друид. — Всего три великих короля справились, остальные три сотни известных охотников и великих воинов сложили там голову.

— Тогда откуда уверенность в том, что этот Белт победит? — Спрашивает юноша.

— Он с рождения обладает особой силой духа и видит знамения богов лучше друидов. Именно такими были короли древности, если верить старым манускриптам.

— Князья Ширинц и Ракул соберут остальных. Нам нужно будет отправляться к Белту и, возможно, помочь стать королем, даже если придется в чем-то схитрить. — Произносит Элизабет.

Отряд во главе с Сарефом пробирается по подземной империи Вар Мурадот. Вампиры движутся на огромной скорости, сейчас не нужно следить за следами, так как юноша уже знает, куда идти. Мэтры Маклаг и Иоганн устроились на спинах Кастула и Хунга, ведь выдержать темп бега не способны.

— Ты нашел Хейдена? — Спрашивает Рим, заметно повеселевшая после встречи с Сарефом.

— Почти. Я догадываюсь, где он может быть, но пока что мы не пойдем к нему.

— Почему? Из-за нежити?

— Да. — Кивает на бегу Сареф. — Какой-то сильный некромант отправил по мою душу высшую нежить. Она может нам помешать в самый ответственный момент.

— Так Хейден, наверное, и приложил руку. — Догадывается девушка.

— Он, конечно, мог, но вряд ли его рук дело. Я всё еще надеюсь, что он не прознал про нас. Подземную империю атакуют легионы духов, высший вампир не стал бы разрушать свое убежище. Я считаю, что полчища духов и троица высшей нежити связаны друг с другом и тем, кто за всем стоит.

— И кто за этим стоит? — Спрашивает вампирша.

— Скорее всего мэтр Вильгельм, граф Вигойский. Хотя, настоящая его личность другая. Легион предупреждал о том, что некромант попробует вмешаться, но найти его не смог. Вы не получали каких-нибудь донесений?

— Вроде нет. — Пожимает плечами Рим. — После того, как спустились под землю, удаленная магическая связь любыми методами перестала работать. Но вообще хорошо, что мы прихватили Йоса, правда, не рассчитывали на таких противников.

— Справимся. — Уверенно произносит Сареф и кончиком языка касается кристалла крови.

— А ничего, что мы бросили взятых в плен? Если там был третий, то он может скинуть «камни иссушения» с их тел.

— А что еще оставалось? Мы не можем просто так убить высшую нежить, даже если сожжем остатки в магическом огне. Мертвец все равно восстанет из праха. Даже Йос не смог разорвать заклятье жизни-во-смерти. Мы разберемся с ними в Котле.

По пути Сареф рассказывает, что Котлом гномы называют древнюю кузницу, в которой по преданиям отливали элементы доспехов для титанов еще во времена первой Темной Эры. А Котел — гигантский тигель, в котором можно расплавить тысячу мечей. Как и в случае с другими невероятными по силе противниками, что имеют физическую оболочку, обычно проще заковать в несокрушимой темнице, чем тратить бесценные силы на полное уничтожение.

Сареф ведет группу обходными путями, так как они почти приблизились к сердцу Вар Мурадот. Здесь почти нет темных коридоров, гномы везде устанавливают светильники, масло для которых поступает по маленьким трубам из стен. В таких условиях скрываться станет невероятно трудно, особенно при условии того, что низкорослый народ теперь встречается повсеместно.

Отряд видит по пути многочисленные цехи и жилые помещения. Сареф успел подслушать много разговоров и видел множество передвижений гномов. Если это совместить со знаниями, полученными в Фернант Окула, то можно выделить несколько производственных групп внутри общества бородачей. Да, общество гномов вертится вокруг производства. Пока большинство наземных государств ставят во главу угла земледелие и не выходят из феодально-общинного строя с монархией, теократией или магократией, то гномы на вагонетке уже давно вкатились в индустриальную эпоху.

Сареф до проникновения в Вар Мурадот даже не мог представить, насколько обширны подземные копи и многочисленны кузни и мастерские. Именно рабочий — основа гномьего общества. Меньшую долю занимают профессиональные военные, защищающие границы империи. Привычной аристократии здесь нет за исключением императора с советниками и глав гномьих мануфактур. Здесь уже существует частный капитал, что порой не уступает по влиянию императору.

Единственный вопрос, который обязательно задаст внимательный путешественник, заключается в том, на что гномы тратят весь производственный потенциал? Торговля с другими расами мизерна по сравнению с объемами производства. Конечно, инструменты труда, рельсы, вагонетки и трубы: всё это нужно по мере расширения подземных владений, а также для замены устаревших и сломанных элементов труда. Но вряд ли в сопоставимых количествах. К сожалению, Сареф этого выяснить не смог во время путешествия по империи, а заходить в густонаселенные районы просто побоялся.

К счастью, Котел находится за границей центральных подземных комплексов, где по коридорам могут ходить десятки и сотни гномов, как люди по улицам Порт-Айзервица. Котел находится в Первой Кузне, если Сареф правильно перевел труднопроизносимый набор слов. Именно там нужно будет подготовить ловушку и ждать преследователей.

— Справа идут. — Предупреждает Маклаг Кроден. Сейчас с помощью магии создает многочисленные невидимые линзы во всех ближних коридорах, через которые смотрит как в подзорную трубу. Подобная магия заставляет падающий свет отражаться по системе зеркал и направляться к магу в обход естественных оптических законов. Не будь эти районы хорошо освещены, то метод был бы не настолько хорошим. Использовать «Мелодию мира» вампир пока не будет.

Трудно сказать, как именно Бенедикт, Ганма и Лука нашли Сарефа. Вариантов может быть много. Например, они могут реагировать на магию или использование умений. Либо же использовать связь душ. Если именно мэтр Вильгельм приложил к этому руку, то неудивительно, что нежить может чуять Сарефа. Все-таки основная специализация некроманта — это соулмагия, то магия работы с душами.