все в порядке, задумалась. Спасибо, извините… ну…

– Я, наверное, сейчас устрою нам обоим неловкий момент, но… что, если… – Алексей замешкался. – Послушай, мне несложно, я и правда был бы рад, если бы ты приняла мое приглашение. В ресторан. За мой счет, разумеется. Выпьем шампанского, съедим именинный торт, свечки задуешь.

– Я… – На какую-то совершенно безумную секунду Кристине почудилось, что она рассказала про отца вслух.

Потом – еще на секунду – что Алексей и есть ее отец.

Голова закружилась, мир вздрогнул, золотые нити зазвенели высоко и чисто. Она снова их увидела!

Алексей издал странный сдавленный звук.

Возможно, то, что она видит нити, ведущие к Богу, – это хороший знак?

– Я согласна! – ответила Кристина, и от предвкушения у нее закружилась голова.

23. Ирн

Последний луч заката коснулся вершины календарного камня, зажегся на вершине – и сквозь каменные ворота Стоунхенджа пролегла золотая дорога!

Золотые нити натянулись и зазвенели, потревоженные открытым впервые за много сотен лет проходом в священную рощу Айны.

Где-то далеко, сокрытое во тьме, гулко стукнулось сердце Ирна, откликаясь на холодную боль внутри груди Кровавого Короля. Врата в священную рощу открывались, и он стоял перед ними – в короне, плаще и с мечом. А за спиной собралась сверкающая армия: феи, сиды, ши, эльфы, малый народец, волшебные создания – как бы ни называли этих существ, они все равно будут чем-то большим, чем то, что о них думают люди.

Новые фейри пришли с ним, чтобы ворваться в священную рощу.

Там состоится последняя битва – в том месте, куда смертные заходят лишь раз в жизни.

Чтобы остаться навсегда.

Превратить свою кровь в краску для осенних листьев.

Превратить свои глаза в украшения для жезлов.

Превратить свою кожу в новые курточки для эльфов.

Превратить свои члены в игрушки для фей.

Превратить свои сердца в светящиеся фонари, развешанные на деревьях. Ах, священная роща.

…наполненная смрадом…

…который не чувствует никто из смертных…

…ему сотни лет…

…нетленные…

…посеревшая кожа сморщенных грудей…

…вывернутые наизнанку стройные тела…

…съеденные мышами глаза…

…охра – потемневшее золото крови…

…короля тоже может тошнить…

…все здесь…

…все…

…мертвы…

Кровавый Король трупов. Мертвый король природы. Царящий над смрадным миром.

ТЫ ДОВОЛЕН СВОЕЙ МЕСТЬЮ?!

Гнилая листва опадает с короны. Плащ разлетается на тонкие паутинки, которые подхватывает ветер. Золотой меч доедает ржа.

Он падает на колени и гладит окоченевшие перья Короля-Ворона. Тот сопротивлялся до последнего, его бывший друг, Киндеирн знает это.

Потому он и здесь. Не среди костей и осколков глины, перемешанных с нетленными телами фейри. А тут – где все-таки состоялась последняя битва.

Просто Ирн на нее тоже опоздал.

Кто-то убил всех фейри до того, как последний король пробудился в могиле.

Кто-то забрал у фейри сердце магии.

Сердце Ирна.

Кто-то уничтожил золотой свет природы, вывернув наизнанку, и построил мир железа и гудящей страшной магии, которая высасывает силы из фейри каждую секунду. Рельсы, асфальтовые дороги, черные провода в небе, зеркальные небоскребы, гранитные оковы рек и чугунные кандалы мостов. Дрожащее электричество, убивающее свет в глазах.

Нет больше магии в траве и деревьях. Зато она есть в машинах и железе.

Мир стал иным.

Где-то медленно бьется золотое сердце, ожидая, пока хозяин придет за ним. Но их уже – тьмы. Миллиарды. Никогда Ирн не видел столько фейри, сколько на земле расплодилось людей. Разве сможет он победить того, кто стал нынешним королем?

И где его искать?

Золотистая кожа покрывается черным пеплом. Зеленоглазый эльф стоит на коленях на священной земле последней волшебной рощи, и вокруг него в пронзительно-синее небо взмывает пламя костров, сжигающее тела бессмертных детей природы.

Твоя месть свершилась, Кровавый Король.

Теперь наступило время возрождения и войны.

Самая длинная ночь года проглатывает маленькую армию новых фейри.

Ирн идет искать.

24. Кристина

Все было так, как она мечтала.

Точнее, как даже не смела мечтать.

Алексей заехал за ней на роскошной серебристой машине, в салоне было тепло и уютно, тихонько играл джаз, водителя скрывала перегородка, и он вел себя так корректно, что Кристина даже не заметила, как «Мерседес» тронулся с места.

Другого красивого платья, кроме того шерстяного, у нее не имелось, но Алексей сказал ей столько комплиментов сразу, что Кристина быстро перестала смущаться.

Он был в элегантном костюме с темно-красным галстуком и надушился дорогим парфюмом. Кристина решила не использовать туалетную воду: понимала, что ее простенький молодежный аромат будет ощущаться неуместно. И не прогадала – когда она садилась в машину, Алексей, придерживающий дверцу, глубоко вдохнул и замер на несколько мгновений.

В ресторане были белоснежные скатерти, официанты во фраках, сияющие хрустальные люстры и у дальней стены, выглядящей как замедленный водопад, играла на арфе женщина в серебристом платье и с высокой прической.

Конечно, Кристина чувствовала, что попала на тот уровень, до которого ей не добраться никогда. Это быстрый взгляд в Другую Жизнь, которой у нее не будет, даже если она добьется всего, чего хочет. Она застыла на пороге, не в силах сделать шаг, но Алексей вовремя подхватил ее под локоть, словно у него уже был опыт в обращении со скромными девушками из простых семей.

– Спасибо. – Сев за стол, Кристина опустила глаза, расправляя салфетку на коленях. Столик удачно прятался на колонной, откуда можно было наблюдать за залом, но не быть на глазах у всех. – Это действительно очень ценный для меня подарок.

– Что ты, Кристина! Просто праздничный ужин, ничего больше. Я рад, что ты согласилась.

Алексей сразу, не спрашивая, заказал несколько блюд, и Кристина была благодарна: теперь не придется краснеть за неопытность и мучиться, выбирая между дешевыми и понятными.

Официант удалился, но пришел другой: принес в блестящем ведерке со льдом бутылку шампанского.

– Обычно я не спаиваю малолетних, – со смешком сказал Алексей, – но с сегодняшнего дня тебе многое можно…

Он не отводил взгляд от лица Кристины, пока она не потупилась в смущении.

– За твой день рождения! – провозгласил он тост, чокаясь бокалом. Нежный хрусталь мелодично зазвенел, откликаясь внутри знакомыми Кристине золотыми искрами.

Кристина посмотрела на Алексея, надеясь, что и он ощущает то же самое, но он лишь поморщился от долгого звука.

У шампанского был вкус праздника. Такого же торжественного и прохладного, как этот ужин. Празднество взрослой жизни. И дело даже не в том, что Кристина имеет право голосовать, выходить замуж, смотреть порнографию, покупать алкоголь и отвечать по закону за уголовные преступления в полной мере.

А в