Сегодня наиболее убедительные доказательства существования черных дыр получены для спиральной галактики NGC4258, внутри которой располагается черная дыра, массивнее Солнца примерно в 40 млн раз. Чтобы почувствовать масштаб, представьте, что при картографировании внутренних областей этой галактики в радиодиапазоне астрономы обнаружили диск, который, по-видимому, является резервуаром газа, закручивающимся в черную дыру, настолько широким, что свету потребовался год, чтобы пересечь его (если газ не будет захвачен черной дырой). Именно эти объекты управляют движением звезд внутри галактик. Сейчас предполагается, что в центре самых ярких галактик также располагаются сверхмассивные черные дыры с массой, превышающей массу Солнца в миллиарды раз{9}.

Для понимания природы и свойств черных дыр необходимо разобраться с гравитацией, предлагаемой в теории Эйнштейна. Гравитация является одной из известных нам фундаментальных сил природы (хотя и не самой мощной из этих сил), ничто не может ее избежать: ни звезды, ни планеты, ни галактики. Ньютон первым понял природу гравитации в качестве силы притяжения, обеспечивающей не только наш вес и притяжение тел к Земле, но и движение планет по их орбитам. Сила притяжения возрастает с ростом массы и плотности тел. В результате черные дыры с их огромной массой и плотностью являются источниками мощнейших сил притяжения во Вселенной. Из общего курса физики мы знаем о так называемой скорости убегания, то есть скорости, которую должно набрать какое-нибудь тело, чтобы оторваться от притягивающего его небесного тела. Например, для отрыва от гравитационного поля Земли ракета должна разогнаться до 40 000 км/ч[5], и именно такую скорость развивают двигатели ракетных систем при запуске спутников на всех космодромах Земли, от мыса Канаверал (США) и Байконура (Казахстан) до Шрихарикоты в Индии. Для сравнения можно отметить, что скорость убегания для Солнца (масса которого превышает массу Земли в 330 000 раз) равна примерно 4 млн км/час, что все еще в 250 раз меньше скорости света. А что произойдет, когда скорость убегания от какого-то космического тела сравняется или превысит скорость света? Именно этот вопрос поставил перед собой Мичелл, размышляя о распространении света звезд, и получил ответ: возникнет черная дыра. Даже отраженный свет не раскрывает присутствие черных дыр. И они не просто звезды, скрытые экстремальным искривлением лучей света. Их сильное гравитационное притяжение буквально деформирует пространство и нарушает течение времени в своем ближнем окружении. Вот почему, чтобы понять черные дыры, нам нужно мыслить, как Эйнштейн.

Еще самая первая и основополагающая статья Эйнштейна, опубликованная в Annalen der Physik в 1905 г., содержала в себе замечательные идеи{10}.

Эйнштейн предложил глубокую и совершенно новую теорию, полностью меняющую общее понимание соответствий между массой, гравитацией и пространством. Ньютон рассматривал гравитацию в качестве сил притяжения, мгновенно действующих между любыми объектами, обладающими массой. СТО Эйнштейна постулирует конечность скорости света, что делает невозможным мгновенное взаимодействие. В отличие от идей Ньютона, в ОТО Эйнштейна обладающие массой объекты сами создают некое гравитационное поле, которое, в свою очередь, изменяет форму пространства. В этой картине гравитация соответствует не силам притяжения, а, скорее, некоторым искажениям пространства, которые вынуждают тела двигаться в ответ на присутствие массы. Центральным понятием в ОТО является единое четырехмерное пространство-время. Вся Вселенная и все ее содержимое — галактики, звезды и планеты — обитает в этом пространстве-времени. Это пространство-время можно представить себе в виде воронки, которая действует на движения объектов и поток времени. Визуально ее можно представить в виде некоторого рельефа (типа топографической карты), где впадины соответствуют присутствию массивных тел, как показано на рисунке выше.

Скачок, который совершил Эйнштейн, заменив ньютоновское представление о гравитации на предлагаемую им теоретическую модель, может служить редким примером так называемого индуктивного подхода в науке. Хотя чистая теория Эйнштейна и не основывалась на наблюдениях, она сделала конкретные проверяемые прогнозы, которые и помогли оценить ее действенность. Такой подход может показаться нетипичным для обычных отношений между теорией и наблюдениями в науке, где теории создаются для объяснения наблюдаемых фактов посредством дедуктивных выводов.

Например, ОТО предсказывает существование гравитационных линз, когда массивный объект настолько искажает пространство, что изгибаются пути прохождения световых лучей. Когда Земля и Солнце при солнечном затмении располагаются вдоль прямой определенным образом, гравитационный колодец может искажаться из-за взаимодействия масс и становиться глубже, вызывая искривление лучей света, которое можно проверить экспериментально. Идею такой проверки ОТО (по искривлению лучей света от звезд во время солнечных затмений) предложил астроном Эрвин Финлей-Фройндлих. Он сообщил Эйнштейну, что следующее удобное для таких астрономических измерений полное солнечное затмение будет наблюдаться летом 1914 г. на Крымском полуострове. Эйнштейн даже собрал фонд для организации экспедиции, но все его планы нарушило начало Первой мировой войны. Можно представить себе возмущение Эйнштейна, известного своими пацифистскими убеждениями, когда командование Русской армии в Одессе арестовало имущество экспедиции и самих ее участников. Наблюдения отложили до 1919 г., когда Артур Эддингтон возглавил одну из двух экспедиций, специально организованных британским правительством для измерения отклонений световых лучей при солнечном затмении.

Эддингтон сфотографировал и измерил положение нескольких звезд вблизи солнечного диска, свет от которых достигал Земли после прохождения участков пространства-времени, искаженных сильной гравитацией Солнца. Эти звезды должны казаться наблюдателю смещенными относительно своих обычных положений на небосклоне, зафиксированных за шесть месяцев до затмения, как показано на рисунке ниже. Измерения доказали, что Солнце действительно изгибает траектории световых лучей, причем на величину, точно соответствующую предсказаниям Эйнштейна. После доклада Эддингтона об этом событии, прочитанного им на совместном заседании Королевского общества и Королевского астрономического общества 6 ноября 1919 г., Эйнштейн мгновенно стал всемирно известным. Подтверждение теории относительности не только сделало образ Эйнштейна «иконой», но и открыло путь к дальнейшим исследованиям потенциальных возможностей приложения этой теории{11}.

Стоит отметить еще раз, что ОТО была разработана задолго до предположений о ее возможных применениях, хотя сегодня и теоретическая, и практическая ценность теории представляется несомненной. Например, одним из ее новейших приложений стало создание глобальной системы навигации GPS (Global Positioning System), применяемой сейчас в мобильных телефонах и расчетах, которые помогли посадить ровер на поверхность Марса.