Вала проснулась утром и почувствовала, что ей хорошо здесь – тепло и уютно. Вспомнила вчерашний вечер и засмущалась. Как могла она говорить такие вещи мужчине? Но в этом было и освобождение, как будто нарыв на теле вскрыли ножом, – вначале больно, но потом за этим следует облегчение. Одевшись, она спустилась в зал. Увидев за высоким столом лорда, опустила глаза и покраснела. Лорд улыбнулся ей:

– В чем дело, девочка? Отчего мы краснеем? Все хорошо. Я жду тебя. Завтракай, а потом поедем на прогулку.

На этот раз Вала не стала чиниться, поела с аппетитом и испросила разрешения пойти переодеться – все-таки ездить верхом удобнее в мужской одежде. Лорд не возражал. Ему эта девочка была мила в любом виде.

Иста помогла своей леди переодеться. Они перекинулись парой слов, и служанка поняла положение дел. Значит, семена моркови пропали даром. Но сегодня уж они точно понадобятся, поэтому лучше принять.

Около конюшни уже стояли готовые к выезду кони. Серая в яблоках кобылка Валы встретила ее нежным ржанием. Из сарая вышел улыбающийся Тим. Он сказал леди, что Бен уже поправляется, рана у него неглубокая. И лорд предложил Бену остаться пока в гарнизоне замка – тот отказался покидать госпожу.

Новости были хорошие. И Вала отправилась на прогулку в отличном настроении. Они ехали с лордом бок о бок, а на некотором отдалении следовал отряд сопровождения из полудюжины воинов. Да, здесь, на севере, где до границы уже недалеко, люди были настороже всегда. Впрочем, как и у нее дома. Дом! Такой далекий и такой родной. Увидит ли она его еще когда-нибудь?

Дорога шла с холма, на котором возвышался замок, и поворачивала в сторону леса. Это было направление, противоположное тому, с какого прибыл их маленький отряд. И здесь было действительно красиво. Лорд говорил, что в лесу полно зверья и дичи, водятся олени, а дальше расположено небольшое озеро, где ловят рыбу и охотятся на уток. И правда, озеро открылось взгляду путников часа через полтора. Не такое уж и маленькое. В нем, наверное, приятно купаться в летнюю жару. И даже на лодке можно плавать. Лорд улыбнулся ее восторгу и пообещал, что они обязательно приедут сюда купаться, когда вода станет теплее, пока она еще совсем холодная. Но на лодке поплавать можно уже теперь. Лодка нашлась в камышах, привязанная к высокому колу, торчащему из воды. Лорд отвязал ее и помог гостье занять удобное место на корме. Сам сел на весла, и берег стал отходить. Они вышли на простор, вокруг была тишина, покой, только птица иногда вскидывалась в камышах. Солнце светило мягко, грело, но не палило. Как давно ей не было так хорошо, так спокойно на душе! Прогулка удалась на славу. Когда они причалили к берегу, солдаты уже разложили на земле нехитрую закуску – хлеб, сыр, жареный цыпленок, сидр. Лорд расстелил на земле плащ, и Вала с удовольствием присела к импровизированному столу, отведала всего понемногу, выпила сидра. Лорд подкрепился вместе с ней. Солдаты тоже перекусили. Пора было отправляться в обратный путь.

Дорога в замок показалась женщине быстрее. Поездка была очень приятной. Она получила огромное удовольствие. По пути попросила лорда взять ее как-нибудь на охоту. Она ведь и стрелять умеет. И неплохо владеет луком. Разбойники, напавшие на них по пути в замок, могли бы это подтвердить, если бы остались в живых. Вспомнила Вала и зимнюю дорогу в Шервудском лесу, когда на их обоз напали волки. Воспоминание омрачило настроение, она подумала, что люди принца идут по ее следу не хуже хорошо обученных гончих. Защитит ли ее лорд Грей?

Лорд, чутко уловив перемену в ее настроении, постарался отвлечь внимание Валы на окрестные красоты, показал маленькую уютную поляну, где цвели высокие ярко-синие колокольчики. Вала не удержалась и, спешившись, набрала большой букет этих веселых цветов. В замок она вернулась уже спокойной и умиротворенной. Что будет дальше – неведомо, но сегодня ей хорошо, и грех омрачать такой день.

Когда пришел вечер и все спустились в большой зал на ужин, Вала была уже намного спокойнее, чем накануне. Она понимала, что сегодня ей тоже придется ночевать вместе с хозяином, но это почему-то пугало меньше, чем прежде. Может быть, не так все и страшно? Может быть, лорд не причинит ей боли? Она хотела на это надеяться, но страх все же затаился где-то в глубине души, готовый в любой момент дать о себе знать и превратиться в панику.

Войдя в комнату лорда, Вала, как и вчера, застала его у огня. Лорд ждал ее. Улыбнувшись, он принялся раздевать ее. Потом разделся сам и позволил женщине посмотреть на свое обнаженное тело. Он был хорош – высокий, мускулистый, широкоплечий. Сильные руки, могучие ноги. Его мужское достоинство скрывалось в завитках густых темных волос. Вала нашла лорда красивым мужчиной. Когда он лег рядом, она уже не сжималась от ужаса и даже с некоторым любопытством ожидала развития событий. А лорд стал просто ласкать ее обнаженное тело, гладил плечи, бедра, живот. Это было приятно. А когда он стал целовать ее лицо, шею, грудь, стало и того лучше. Потом лорд приподнялся над ней, заглянул в глаза и приник к ее губам. Его губы были теплыми и мягкими, однако становились все требовательнее. Рука скользнула вниз, проникла между бедер и коснулась чего-то сокровенного, что никто и никогда еще не ласкал. От этого прикосновения по телу разлилось тепло, а между бедрами стало влажно. Почувствовав ее готовность принять его, лорд бережно накрыл ее своим телом, затем медленно и осторожно вошел в нее. Вала была потрясена – боли не было, но проснулось желание чего-то большего, она сама не могла понять чего. Хотелось только, чтобы он не выходил из ее тела и двигался, двигался.

– Пожалуйста, – прошептала она.

Она просила, сама не зная чего. И лорд откликнулся на эту просьбу. Поцелуи его стали горячее, движения сильнее и ритмичнее. И наконец Вала получила то, к чему стремилась. Ее как будто подняло вверх, к высокому небу, а затем мир взорвался тысячей огней, и она содрогнулась от наслаждения. Вздрогнув в последний раз, она услышала его удовлетворенное рычание и почувствовала, как горячая лава его страсти заливает ее тело.

Вала нескоро пришла в себя. Лорд лежал рядом, по-прежнему обнимая ее. Его глаза, устремленные на нее, улыбались. Смущенно улыбнувшись в ответ, Вала решилась задать вопрос:

– Это всегда бывает так потрясающе сладко, милорд?

– Всегда, моя девочка, когда двое хотят друг друга. А когда любят, тогда вообще сказочно прекрасно. Любовь – это самый драгоценный дар, какой Господь дал людям. И – Джеймс, девочка, меня зовут Джеймс.

Вала коснулась рукой его лица, провела пальцем по шраму и улыбнулась. Этот мужчина дал ей блаженство, которого она не знала прежде, даже не подозревала, что такое возможно. Думала, что близость с мужчиной – это всегда боль и унижение. А оказалось…

– Расскажите мне о любви, Джеймс, – попросила она. – Я ничего не знаю об этом, хотя мне уже скоро тридцать и я была женой и матерью.

– Любовь, девочка, – ответил лорд, – это такой дар небес, который не каждому дается. Но тот, кто получил этот дар, счастлив на земле и будет счастлив на небе. Любовь поселяется в сердце человека навсегда, она греет его, дает ему силы идти по жизни, сражаться и побеждать.