Один-два удара сердца его лизали яркие языки пламени, а потом обуглившиеся косточки сложились аккуратной горкой, а дымящийся череп откатился к ногам Раммара.

Пока толстяк и долговязый ужасались, а остальные гномы пятились от пленников, колдун невозмутимо продолжал.

— Это карта, на которой обозначен путь к тайному месту и великой тайне, — пояснил Рурак. — Сделка, которую я вам предлагаю, заключается в следующем: идите на север, в Белую пустыню, проникните в эльфийский храм и принесите мне карту. Ее и только ее желаю я — за это я готов подарить вам жизнь.

Услышав последние слова старика, гномы разочарованно переглянулись.

— Великолепно, — сказал Раммар, притворяясь невозмутимым. — Только нам это все равно не поможет. Даже если вы нас отпустите, наша жизнь не будет стоить и гнилого сморчка.

— Полагаю, ты намекаешь на пропавшую голову вашего предводителя, — сказал Рурак с холодной усмешкой. — Вы должны принести ее в свою деревню до того, как исполнится кровавль. Если не принесете, на вас начнется охота, и вас жесточайшим образом накажут.

— Д-да, — озадаченно подтвердил Раммар. — А откуда вы знаете?..

— Я — колдун, — сказал Рурак, как будто это все объясняло. — Конечно же, я отдам вам голову предводителя, если вы успешно справитесь со своей миссией.

— У вас голова Гиргаса?

На этот вопрос Рурак ответил новым жестом костлявой руки. Одна из каменных плит, покрывавших стены комнаты, бесшумно отъехала в сторону и открыла взору нишу. В ней стоял сосуд, прозрачный, наполненный желтоватой жидкостью, — а в этой жидкости, к немалому изумлению обоих орков, плавала голова Гиргаса.

Раммар и Бальбок вздрогнули, так как выражение лица предводителя их своры было настолько яростным и живым, что они уже начали бояться, что голова зарычит на них и проклянет за небрежность, из-за которой его оставили на поле боя. Но Гиргас был мертв — мертвее не бывает, — а голова его находилась на вполне преодолимом расстоянии.

— Как видите, — сказал Рурак, — я говорю правду. Голова вашего предводителя у меня. Я передам ее вам, как только вы выполните свою миссию и принесете карту. Вам все ясно?

— Ясно! — Бальбок был восхищен. — Мы приносим карту и получаем за это голову Гиргаса. Разве это не прекрасно, Раммар?

— Да уж, действительно прекрасно, — проворчал Раммар и засопел. — А еще прекраснее было бы, если бы ты подумал, прежде чем открывать рот. Напряги свои скудные мозги, умбал! Грайшак дал нам сроку до конца кровавля. Ты хоть представляешь себе, сколько нужно времени, чтобы преодолеть болота и Северный вал? Не говоря уже об опасностях, которые будут подстерегать нас в пути, и эльфах, которые охраняют храм. С учетом всего этого мы можем и сами вспороть себе брюхо.

— Вы, конечно, можете отказаться от моего предложения, — согласился с ним Рурак. — Тогда я сейчас уйду, а мои гномы поступят с вами таким же образом, как вон с теми. — Он указал на измочаленные, наполовину разложившиеся трупы, свисавшие на цепях с потолка, а гномы подло захихикали. — Или могу открыть темное болото, от которого вы только что были на волосок.

— Б-болото с монстром, у которого щупальца? — испуганно спросил Раммар. — Я д-думал, что это была иллюзия.

— Может быть. — По лицу колдуна ничего нельзя было прочесть. — А может быть, и нет. Это ваше решение, не мое.

Раммар и Бальбок переглянулись. Долго совещаться нужды не было. Судя по ситуации, выбор очевиден. Похоже, Курул сейчас настроен против них. Сначала гномы, разбившие их свору, затем неприятности с Грайшаком, а теперь вот еще колдун, который шантажирует их самым бессовестным образом. Что бы они ни делали, казалось, а попадали в еще большие неприятности, и Раммар не был уверен в том, что во всем виноват один только его брат (пусть даже Бальбок и виноват в большей части всех неприятностей).

— Великий Рурак, а почему эта карта так важна для вас? — поинтересовался он.

— Это не должно вас интересовать. Мне нужна карта, чтобы привести в исполнение мои планы. А для вас, непосвященных, она совершенно не представляет ценности. Вы просто должны принести ее, это все.

— А эльфы? Сколько их охраняет храм? С ними опасно связываться.

— Эльфы ослабели, стали тенью тех существ, которыми когда-то были. С ними у вас не должно возникнуть сложностей. Будущее Землемирья принадлежит другим.

— Может быть, оркам? — с надеждой спросил Бальбок.

— Да, — тихо рассмеялся Рурак. — Может быть, оркам. В любом случае, будущее принадлежит тем, кто вовремя примет нужную сторону — выберет верных союзников. Если бы орки сделали это раньше, теперь им не пришлось бы жить в мрачных норах, они пребывали бы в эльфийских дворцах.

Ни Раммар, ни Бальбок не сумели возразить — союз с людьми в последней войне оказался ошибкой с далеко идущими последствиями…

— А почему именно мы? — задал Раммар последний вопрос, давно уже вертевшийся у него на языке.

— Потому что вы были избраны для этого, — прозвучал простой и исчерпывающий ответ Рурака. — Ну, так каково же ваше решение?

Братья снова переглянулись, чтобы потом с мрачными физиономиями решительно кивнуть друг другу.

— Мы сделаем это, — торжественно провозгласил Раммар, и немного тише добавил: — Все равно у нас нет другого выхода.

— Ну и славно, — сказал Рурак. — И помните о том, что без карты вы не получите голову своего предводителя. Вас станут преследовать, и что с вами сделает ваш главарь, Грайшак… — Он не закончил; возможно, даже всей фантазии Рурака Палача не хватало, чтобы представить это.

Пока Бальбок еще размышлял над тем, сколько времени им понадобится для долгого пути на север, Раммар занялся практическими вещами.

— Нас нужно обеспечить, — потребовал он, — доспехами, оружием, провиантом.

— Вы все получите, — заверил их Рурак.

— А еще нам нужен штандарт, — добавил Бальбок. — Ни один уважающий себя орк не отправится выполнять опасное поручение без штандарта.

— И как мы все унесем? — застонал Раммар, закатив глаза.

— Не беспокойся, мой простодушный друг, — сказал Рурак, обращаясь к Бальбоку. — Получишь ты свой штандарт. Вы понесете с собой полевое знамя Рурака Палача, когда отправитесь к храму во льдах, и все враждебные существа побегут в страхе при виде его. Вас защитит его магическая аура.

— Это правда? — спросил Раммар. — В таком случае я должен в порядке исключения согласиться с братом, о великий волшебник. Ни один уважающий себя орк не отправится выполнять опасное поручение без штандарта. Мы понесем ваше знамя с гордостью, заверяю вас.

— Ничего иного я и не ожидал. А теперь отправляйтесь в оружейную, мы и так потеряли много времени. Эпоха подходит к концу, должна начаться новая — а история не ждет!

— Штандарт, нам нужен штандарт! — пропел Раммар, подражая мелодичному голосу брата. — Ни один уважающий себя орк не отправится выполнять опасное поручение без штандарта!