Эльф посмотрел по сторонам.

— А что это за рычаг? — И, не дожидаясь ответа, резко дернул его вниз.

В тот же миг в стене как раз на уровне глаз появилась узкая горизонтальная щель, и Эрика недолго думая осторожно заглянула в нее.

За стеной находился широкий богато украшенный коридор. Инкрустированные золотом доспехи соседствовали с развешанными флагами, а по полу тянулся мягкий ковер.

Придя к власти, тролли не стали уничтожать уже существующую знать. В Гьертской империи вполне можно увидеть дворянина — гнома, эльфа, человека, а слугу — тролля. По коридору прошел, царапая лакированный пол кончиками крыльев, гаргулья, чьи лапы были украшены перстнями. Потом пробежал, подняв над головой золотой поднос, молодой гном — слуга.

И стало тихо…

Девушка подождала еще несколько мгновений, а потом тихо выдохнула:

— Можно выходить.

— Да? И вы знаете, как это сделать? Где здесь выход? — поинтересовался Ирдес, снова дергая рычаг.

На этот раз стена решила не ограничиваться какими-то щелочками и попросту отъехала в сторону, направляемая, очевидно, сложными механизмами гномьего производства. Первым из туннеля выскользнул Ирдес, не обращая внимания на рвавшуюся вперед Эрику. Затем выпорхнул Джейт. Воровка чудом не осталась в подземелье — стена внезапно начала задвигаться обратно. Эрика поспешно выскочила из тайного хода и, споткнувшись о небольшой порожек, в очередной раз рухнула в объятия Ирдеса.

— Это судьба, — флегматично вздохнул Джейт, ставший снова крохотным, присаживаясь на краешек огромной, в человеческий рост, вазы, стоявшей в специально подготовленной для нее нише.

Возможно, на сей раз Эрика, выкарабкавшись из цепких рук эльфа, сказала бы Ирдесу (ну и Джейту заодно) что-нибудь доброе и ласковое, но в этот момент в конце коридора раздались шаги.

Ирдес, успев к тому моменту выпустить Эрику из своих объятий, скользнул к огромным доспехам, стоявшим в нише, и умудрился каким-то образом пролезть в щель между ними и стеной, став практически незаметным. Черт недолго думая решил, что раз он маленький, то ему можно со спокойной совестью прятаться везде, где захочется, и юркнул прямиком в вазу. Бубновая десятка, не ожидавшая такого «предательства» со стороны спутников, сперва заметалась по коридору, а потом, не придумав ничего лучше, присела за вазу, в которую спрятался Джейт, и зажмурилась — авось не заметят.

Конечно, порядочный вор должен быть готов к тому, что хозяева, вернувшись домой, могут застать его, но Эрика за все время, пока она состояла в Бубновой гильдии, так и не научилась правильно прятаться.

Шаги приближались. Девушка сжалась в комочек, молясь всем богам, чтобы ее не заметили… А потом ей наступили на ногу.

Жалобно всхлипнув, Эрика закусила губу, надеясь, что, если она не закричит, ее не увидят, но…

Шаги стихли. А вслед за этим насмешливый мужской голос, в котором явно звучали металлические нотки, задумчиво поинтересовался:

— Юная воровка решила вспомнить события шестилетней давности и вновь прийти во дворец?

Эрика медленно открыла глаза и повела взглядом снизу вверх.

Коричневые сапоги.

Темные брюки.

Меч, висящий на поясе.

Рыжая рубашка, выглядывающая из-под коричневого колета.

Золотистая кожа.

Резкие, словно рубленые черты лица. Сплющенный нос. Тонкие губы. Слегка заостренные уши. Волосы цвета свежего пепла.

Тролль.

Стальные глаза светились насмешкой.

Тролль, который узнал Эрику. И которого узнала она.

Девушка сглотнула комок, застрявший в горле, и тихо выдохнула:

— Добрый день, Ваше Высочество…

Его Высочество наследный принц Гьертской империи Констарен Лазандер'эт Дораниел, герцог Паринтайский, Антирадский и Норгедский совершенно не ожидал увидеть в королевском замке Эрику Льеж. Если уж быть совсем честным, герцог практически забыл о коротком знакомстве с какой-то там воровкой. Прошло уже шесть лет, песочные часы Старика Времени перевернулись не один раз… Так что увидев знакомое лицо, наследник престола, мягко говоря, удивился. И его вопрос:

— А разве он добрый? — прозвучал более чем искренне.

— А разве нет? — осторожно уточнила Эрика, не пытаясь, впрочем, встать на ноги.

Тролль мягко улыбнулся:

— По-моему, нет. В королевский замок забрались воры.

Догадавшись, что в ближайшее время принц не собирается вызывать охрану, десятка решилась на наглость:

— Ваше Высочество, а почему вы говорите обо мне во множественном числе?

Тролль бросил короткий взгляд себе за спину:

— А разве тот эльф, что сейчас стоит за доспехами, не с вами? — Эрика, пребывавшая в уверенности, что заметить Ирдеса попросту невозможно, поперхнулась, лишний раз вспомнив поговорку «зорок как тролль». — Он как раз размышляет о том, куда лучше всадить кинжал… — продолжил принц все тем же скучающим тоном.

Эрика взвилась на ноги и рванулась вперед, чудом не опрокинув вазу:

— Ирдес, не надо!

— Я и не собирался, — бросил эльф, выходя из-за лат. Бубновый король загнал стилет, блестевший у него в руках, в ножны и отвесил принцу легкий поклон, скорее, как равный равному, чем как подданный — будущему королю. — Ваше Высочество…

Принц усмехнулся, смерив его скептическим взглядом, и бросил:

— Следуйте за мной.

Вздохнув, Эрика пошла за принцем. Ирдес шел рядом, когда сзади раздался истошный визг:

— Как?! Вы! Могли! Меня забыть?! — Крохотный черт вылетел из вазы, завис в воздухе прямо перед лицом Эрики и, уперев руки в боки, грозно поинтересовался: — Н-ну? И как это понимать?

Понимать это было сложно. Сложно прежде всего потому, что о Джейте действительно забыли. Точнее, Эрика забыла, принц не знал, ну а Ирдес… Ему этот рыжий был совершенно безразличен.

Оправдываться за всех пришлось именно десятке.

— А тебе что, нужно особое приглашение?! — огрызнулась она, бросая неловкие взгляды на принца, замершего в нескольких шагах от этих странных собеседников и с интересом прислушивающегося к диалогу.

— Да, нужно! — насупился Джейт.

— Да что ты как ребенок, честное слово!

— Я не ребенок! Мне, по вашему счету, уже сто семьдесят два года!.. Почти…

— По-нашему? — заинтересовалась Эрика. — А вообще?

Джейт опустил глаза и, скромно ковыряя ногой воздух, признался:

— Восемнадцать будет…

О том, что предыдущий день рождения Джейт праздновал не более недели назад, черт решил благоразумным не сообщать. Впрочем, Эрика и так поняла, что до «возраста, дозволенного для брака пред ликом Та-Лиэрна» Джейту еще далеко, обозвав черта про себя малолеткой. Похоже, «вызванный демон» ее мысли прекрасно услышал.