Лера вздохнула, проглотила одним глотком водку, запила фантой и, увидев до половины истлевшую сигарету, схватила ее и с жадностью затянулась.

«Так, начнем все по порядку, – немного успокоившись, принялась она размышлять над тем, что известно на настоящий момент. -Ты, Маркова, уверена, что Валечка не свела счеты с жизнью, ее именно убили. Так. Тогда должен быть мотив. Людей просто так не убивают. Сегодня тебе рассказали о каком-то загадочном деле. Валентина, по словам Валерия, играла в нем свою роль.

Дело, как он говорил, на много бабок. Где большие деньги, там и смерть рядом ходит». – Валерия от напряжения не заметила, что докурила уже до фильтра, и чуть не обожглась. С раздражением затушив бычок, продолжила мысленный разговор сама с собой:

«Так, Маркова, а почему ты решила, что Валера сказал тебе правду. Может, он продолжает тебя "прозванивать"? Ладно, надо действительно быть настороже. Безусловно одно – им нужен фотограф Эдик, и поэтому нужно найти его первой. Вот задачка! А может, Игорек действительно знает и молчит? Тогда сегодня ночью надо будет обязательно на эту тему побеседовать да заодно про это загадочное дело выяснить! Только осторожно, Маркиза, не вляпайся на этот раз!»

Впрочем, Лера не особенно-то и сама верила в это здравое напутствие.

Запиликал телефон.

– Маркова-младшая, приходи в Липки. На скамеечку около библиотеки. Если не можешь, скажи в трубку: «Вечером позвони», – услышала она тихий голос старшего брата.

– Сейчас буду, – ответила она и тут же услышала:

– Тогда пиво захвати с собой, а то мы скоро от жажды помрем!

Произнесено последнее было вполне весомо, если не сказать большего.

Леру просто бесила манера Александра вымогать у нее по любому поводу деньги, но сейчас она ничего не могла с этим поделать.

«Чертов куркуль! – покупая пиво, думала она раздраженно. – Он что, думает, я деньги кую? Ну и жадоба, не мог без меня даже пиво купить! И кстати, что это за "мы"? – переключилась она на другое. – Не тот ли мужик, с которым Сашка сидел у "Пионера", и не от него ли удрапал мой сегодняшний собеседник?»

Мужик был тот. Как оказалось, старый приятель Александра Маркова и работает в Покровском РУОПе.

– Хорошенькие у тебя знакомые, – едко заметил Лерин брат, открывая пиво и передавая его другу. – Личность известная, четырежды судимый Сазонов Валерий Сергеевич по кличке Сазан. Вор со стажем. Все статьи – «тяжелые». В общей сложности провел за решеткой лет пятнадцать! Лерка! Какого черта тебе от него было надо! Он же тебе голову при случае свернет в один миг и не моргнет даже.

Маркова-младшая, опуская детали, касающиеся интимной жизни, рассказала брату о своих вчерашних похождениях и о сегодняшней встрече.

– Ты сдурела! Да я тебя лучше своими руками задушу! – вытаращив глаза, чуть ли не на все Липки заорал старший Марков. Потом, немного успокоившись, серьезно заявил: – Вот что, Валерия. С данного момента времени ты забыла про Сазонова и про всех остальных! Игрушки для тебя закончились. Если ты куда еще сунешься, я закрою тебя в погреб и буду держать там до тех пор, пока не поумнеешь!

– Братик, миленький, я обещаю тебя слушаться! Больше без твоего ведома – никуда! – состроив абсолютно честные глаза, пообещала Лера. – Кстати, время – обед, и коли я вас вытащила, то считаю своим долгом покормить. Тут недалеко есть шикарное кафе, готовят просто изумительно. Не заглянуть ли нам туда? – промурлыкала Валерия, прижимаясь к брату.

– Ладно, считай, что уговорила, – пробурчал тот. – Тем более Николай из другого города ради тебя приехал.

– Спасибо за приглашение, но, наверное, я поеду… – Товарищ Александра явно смущался и чувствовал себя, как говорится, не в своей тарелке.

– Брось ты! – безапелляционно заявил старший Марков. – Я тебя столько лет не видел, а ты просто так смыться от меня хочешь. Ничего не выйдет! Тем более пусть сестра обедом нас кормит, раз обещала, а пузырек за встречу я ставлю! Только попробуй теперь отказаться, товарищ майор!

Сраженный наповал столь веским аргументом, Николай больше сопротивляться не стал, и они втроем направились в кафе, о котором говорила Валерия.

Как Лера и рассчитывала, мужчины от отвлеченных разговоров вскоре перешли к профессиональной теме. Ненавязчиво встряв в беседу, она сумела направить ее в нужное русло. Оперативники, один бывший, второй работающий, принялись рассуждать о сложившейся ситуации.

– Насчет Сазана ты не обольщайся и не думай, что он решил с тобой пооткровенничать, – спокойно объяснил Валерии майор милиции. – Скорее всего ты ему зачем-то нужна. Возможно, ему действительно очень важно найти этого фотографа. А возможно, после вчерашних твоих откровений он решил просто проверить, не работаешь ли ты на милицию. Кстати, если это так, то ты засыпалась. Меня он скорее всего просек, поэтому и попросил тебя в другое кафе уйти.

Валерия, подумав, согласно кивнула.

– Поэтому-то скорее всего он тебе и сказал про тот злополучный вечер. Мол, до нас кто-то твою подругу пристукнул.

– Николай, – вступил в разговор Александр, – тут может быть и другое: он волк матерый, наверняка уверен, что дело не заводили, списали на самоубийство. Поэтому его заявление, как и все прочие рассуждения насчет смерти Валентины Стрижко, – обыкновенные понты, цель которых – заставить Лерку найти нужного ему человека. В одном ты можешь полностью быть уверена, Маркова-младшая, – повернувшись к Лере, брат пристально посмотрел на нее, словно проверяя, внимательно она его слушает или нет, – ради своей выгоды этот человек пойдет на многое, а если речь идет о больших деньгах – то свернуть шею цыпленку вроде тебя ему все равно что высморкаться.

Потихоньку расспрашивая товарища брата, Лера узнала, что Сазонов в настоящее время «держит» небольшой базарчик в Покровске. Кроме этого, у него есть несколько небольших фирм под «крышей». Среди своего мира пользуется авторитетом, хотя и не все его понимают: иногда он берется за такие авантюрные дела, которые совершенно не соблазнили бы другого.

– Слушай! – Лера вспомнила, что забыла спросить брата о самом главном. – Ты мне по телефону сказал, будто тебе удалось что-то интересное узнать. Так?

– И да и нет.

– Саша! Не ходи вокруг да около, говори толком, – взмолилась Лера.

– Пообщался я с патологоанатомом, который делал вскрытие. В общем, все так и есть, как предполагалось сначала: смерть наступила от передозировки наркотика, точнее – героина. Но вот что любопытно, – усмехнулся он, заметив, как воспрянула поникшая было Лера, – на затылке у трупа врач обнаружил довольно большую ссадину и гематому. Под густыми волосами сразу ее не было заметно.

– Что же получается! – возбужденно затараторила Маркова. – Ее сначала по башке – бац, а потом уже укололи! Я же говорила…

– Да подожди ты, – поморщившись, перебил ее брат, – ничего это еще не значит. Может, она сама где затылком приложилась. Самого главного нет – мотива. За что могли убить твою подругу? Не знаешь? Вот то-то и оно. В любом случае для тебя, Маркова-младшая, это дело также закрыто. И попробуй залезть куда! Так и знай – на мою помощь не рассчитывай!