Дрожащими пальцами Петраченко развернул газету, и на второй странице ему сразу бросился в глаза крупный заголовок – «Транзит белой смерти».

Чем дальше он читал, тем острее понимал, что в статье – его смертный приговор…

* * *

…Трель звонка в дверь оторвала Валерию от просмотра журнала «Супермодель», где она красовалась пусть не на первой и даже не на второй, а на восьмой странице. Но все же это был дебют! Директор фотоагентства, где Лера проводила почти все время, готов был сдувать с девушки пылинки, пророча ей большое будущее, сетуя только на то, что Маркова не пришла к ним раньше.

Валерия грациозно поднялась с дивана и отправилась отпирать дверь.

– Привет! – Пропуская старшего брата и помогая раздеться племяннику, Лера радостно спросила: – Какими судьбами?

– Вот, тетку решили проведать! – за обоих ответил Марков-старший. – Заодно и новостями поделиться.

– Ты про что это? – с интересом спросила Валерия, вешая курточку Василия на крючок. Взяв малыша за ладошку, потянула за собой на кухню.

– Сладкого не давай! Мы еще не обедали! – запоздало прокричал старший брат.

Счастливый карапуз уже разворачивал конфету.

– Ладно тебе, – махнула рукой Валерия, когда Александр застукал их на месте преступления, – у него всегда хороший аппетит был.

В подтверждение Василий быстро уплетал здоровый «Гулливер».

– Садись, я тебя чаем напою! – предложила Валерия брату.

– Можешь чем-нибудь и покрепче угостить. Повод есть, – загадочно намекнул Марков.

Вид и в самом деле у него был радостный донельзя.

– Да-а? – заинтригованно протянула Лера, отправляясь к бару за припасенной бутылкой коньяка.

– Во-первых, за мое восстановление. Теперь я служу в отделе у Антона Петровича. Правда, с понижением на одну звездочку, ну да это дело наживное! – На оптимистической ноте Александр закончил тост, и они от души выпили.

– А второе? Второе – тебе привет от Антона Петровича, теперь уже полковника ФСБ.

– Чем закончилось это дело? Петраченко раскололся?

– А куда он денется – жить-то хот-ца! Правда, пытался все на себя одного взять, ну да потом передумал и начал показания давать. Так что теперь столичным орлам работы поприбавится… …Они посидели еще немного, поболтали о том о сем, выпили по паре рюмок, и Александр принялся собираться.

– Василий! – крикнул он в комнату сыну. – Пошли домой!

Тот послушно затопал к отцу.

– Да! Как ты тут без моего пристального надзора?

– Наконец-то удосужился!.. – Валерия смешливо фыркнула. – Во! Смотри!

Она живо сбегала в комнату и принесла журнал. Развернув на нужной странице, с гордостью протянула его брату. Ожидая реакцию Маркова-старшего, она с нетерпеньем поглядывала то на него, то на свою фотографию, на которой фотограф запечатлел ее в весьма эффектной, как она сама считала, позе.

Подбежал любопытный Василий и тоже попытался заглянуть в открытый журнал. Отец мгновенно захлопнул его и вернул сестре.

– Лерка! Ну опять ты с голой жопой!

– Кто с голой зопой? Тетя с голой зопой? – Лерин племянник пытался по-своему внести ясность в этот существенный для него, по всей видимости, вопрос.

– Никто не с голой жопой! Просто кто-то ничего не понимает в искусстве! – Лера мрачно смотрела на брата.

Малыш, обдумывая полученный ответ, замолчал и отстал от взрослых.

Чтобы избежать ссоры, Александр мудро решил переменить тему разговора:

– Как там Соколов поживает? Видишь его?

– Заскакивает иногда.

– Читал я его новую статью. Кстати, материалы в нашем отделе помогали ему готовить. Такая буря была после ее выхода! Где он сейчас – не знаешь?

– Знаю! – Лера загадочно посмотрела на старшего брата. – Полетел на Север, там что-то с экологией творится. Обещал мне песцовую шубу привезти.

– Ох, Лерка! – покачал головой Александр. – Крутишь ты ему мозги! Мужик-то хороший!

– Все! Давай на этом остановимся, – резко оборвала тему Валерия.

– Ладно, пока! Женьке, как увидишь, – привет! Пусть позвонит, – на прощание, уже от лифта крикнул офицер ФСБ.

– Обязательно.

Валерия закрыла дверь и отправилась на кухню мыть рюмки. Неожиданно ее внимание привлекла фамилия, донесшаяся из телевизора. Она метнулась в комнату и сделала звук погромче.

«…Недавно в своей машине был взорван бывший помощник министра по вопросам экономики Меркулов Владлен Маркович, снятый с должности в связи с громким расследованием по незаконному обороту наркотиков. Произошло это в час дня, когда он ехал… – Лера превратилась вся в слух, боясь пропустить хоть слово. -…По одной из предварительных версий, а их несколько, в трагедии, разыгравшейся недалеко от дома, где жил погибший, возможно, присутствует чеченский след…»